По главному фарватеру эпохи. От последнего паруса до первой ракеты

Утром 28-го у Роунда находились «Микаса», «Асахи», «Фудзи», «Сикисима» и броненосный крейсер «Асама». Крейсера «Якумо», «Кассаги», «Такасаго» и «Читозе» маневрировали в патруле в 15 милях южнее границ порт-артурского внешнего рейда. Крейсера «Акаси», «Сума» и «Акитцусу» держались у скалы Энкаунтер-Рок, «Хасидате» и «Мацусима» – в бухте Сикау около Порт-Артура. Вдоль рейда шатались три отряда по четыре миноносца в каждом, еще одна четверка стояла в захваченном Дальнем, вместе с крейсером «Чиода». От Эллиотовых островов шли «Ниссин» и «Кассуга», «Ицукусима» и «Идзуми»… К стенам крепости притащился даже старый китаец «Чин-Йен»! Только броненосные крейсера адмирала Камимуры были достаточно далеко: они дежурили в Корейском проливе, чтобы не допустить соединения порт-артурцев с крейсерами Владивостокского отряда.

С восходом солнца русские корабли за тральщиками начали по одному покидать внутренний рейд. В 8 часов 45 минут эскадра уже вся вышла в море и построилась в кильватер. И «Цесаревич» нес на фоке флажный сигнал: «Государь император повелевает нам следовать во Владивосток. Напоминаю эскадре о подвиге крейсера “Варяг”. Прорвемся или погибнем».

Покидая Порт-Артур, Витгефт оставил для отправки наместнику телеграмму: «Согласно предписанию выхожу с эскадрою прорываться во Владивосток. Лично я и собрание флагманов и командиров, принимая во внимание все местные условия, не ожидаем успеха прорыва и считаем, что наш уход ускорит сдачу Артура, о чем я и ранее доносил неоднократно».

В 10 часов 30 минут «Цесаревич» отпустил тральщиков и лег на курс 125 градусов. К 11 часам сопки Ляотешаня растворились в синей береговой дымке на горизонте.

Солнце жарило вовсю, горизонт чуть дрожал, искажая силуэты неприятеля на пределе видимости. За «Цесаревичем» в кильватер равнялись «Ретвизан», «Победа», младший флагман «Пересвет» под флагом Ухтомского, «Севастополь» и «Полтава». В пеленг главным силам шли крейсера: флагман разведотряда «Аскольд», «Паллада» и «Диана». «Новик» с миноносцами исполнял при «Цесаревиче» обязанности флагманского форзейля.

Выход эскадры и построение на вешнем рейде японские разведчики наблюдали с дистанции около 120 кабельтовых. В 11 часов 30 минут с северо-востока появились и главные силы – тоже кильватером, причем почти сразу же взяли курс на пересечку русским.

«Микаса», «Асахи», «Фудзи», «Сикисима», два броненосных крейсера «Кассуга» и «Ниссин»… Нет, наместник Алексеев явно напрасно предполагал, что при такой плотной блокаде можно выбраться из города без боя!

Возможен ли был успех прорыва с боем? Как ни странно, ответ здесь только один – да. Тем более что артиллерийские преимущества колонны из шести более-менее полноценных эскадренных броненосцев Витгефта перед колонной Того были несомненны: у японского адмирала были только четыре нормальных броненосца. А двое итальянцев в конце строя в лучшем случае сошли бы на пару за одного…

Итак, по артиллерии русские имели некоторое превосходство. А вот общая эскадренная скорость в данном случае была получше у японцев. Самым тихоходным у них в линейной колонне был «Фудзи», в лучшие свои годы дававший на испытаниях 17,5 узлов, а ныне способный без вреда для себя поддерживать чуть менее 16. В русской колонне шли побитый «Ретвизан» с затоплениями, «Севастополь» с так и не устраненными до конца деформациями вала и «Полтава», которая из-за занятости порта ремонтными работами на других кораблях не успела пройти плановую переборку и чистку машин. Итого, предельная эскадренная скорость около 14 узлов, фактическая при контакте с неприятелем – меньше 12.

И вообще, коль скоро бой все равно неизбежен, куда торопиться? Кочегарные вахты уморить раньше времени?..

Перестрелка между главными силами началась примерно в четверть первого пополудни. Дистанция в этот момент составляла около 90 кабельтовых и медленно снижалась до 80. Первыми начали стрелять японцы. Русская эскадра ответила с дистанции около 70 кабельтовых.

На момент открытия огня Витгефт ведет эскадру курсом 125 градусов, крейсер «Новик», покинув пост адмиральского форзейля, переходит в конец кильватерного строя – к другим крейсерам.

Один японский крейсерский отряд – Третий боевой, в составе четырех вымпелов, – идет с юга от русских на дистанции около 70 кабельтовых, параллельным курсом. Еще три крейсера на столь же почтительном расстоянии бегут с северной стороны от русской колонны. С северо-востока плывут дымы: там крутятся крейсера Шестого боевого отряда. Так адмирал Того пытается с трех сторон давить на Витгефта, оставляя ему свободу маневра только в одну сторону – обратно к стенам осажденной крепости.