По краю огня (СИ)

В воскресенье, незадолго до обеда, в военный лагерь на Южной косе прибыл граф Бервик. Без свиты, всего с десятком гвардейцев, но переполох вокруг гостей поднялся такой, словно Райленд почтил своим присутствием сам король Геона. Начальник лагеря принял его сиятельство в своем доме, с его супругой от волнения едва не сделался припадок, а его повар превзошел самое себя, чтоб не ударить в грязь лицом перед высоким гостем, — однако граф пожелал отобедать в общей столовой, вместе с остальными наездниками. Протестовать никто не осмелился. Его сиятельство усадили за стол к мастерам, рядом с Сезаром Тайрином, гвардейцы скромно притулились по краям лавки, засновали между столов дежурные с котлами и черпаками, и трапеза пошла своим чередом — насколько это, разумеется, было возможно. Граф Бервик, как один из первых наездников Геона и личный друг короля, был слишком заметной фигурой, поэтому воскресный обед, мало примечательный в смысле поданных блюд, вчистую проиграл гостю — старшие офицеры и мастера, сидящие с ним за одним столом, еще держали лицо, остальные же больше шушукались, чем стучали ложками, и шепотом строили предположения относительно того, что вдруг его сиятельству могло понадобиться в Райленде.

— Любопытно, — задумчиво протянула кадет эль Тэйтана, из-под опущенных ресниц наблюдая за возмутителем спокойствия, — к чему эти братания?.. Граф Бервик, во плоти, у общего котла! Неужели на западе всё так плохо?

— Вполне может быть, — отозвалась Кайя. Кассандра, беспокойно заерзав на лавке, опустила глаза. Она обещала Клиффу не болтать, и держала слово, но давалось ей это нелегко. На западе, если верить всезнающему Реджинальду Стрэттону, и впрямь дела шли хуже некуда. «И вот теперь граф Бервик, — подумала Кассандра, вслед за Орнеллой исподтишка бросив взгляд на стол мастеров. — Здесь, собственной персоной! Да ведь у Геона полно лагерей куда ближе к Хелвинду — неужели все уже вычерпали до самого донышка?..»

— Невесело, — пробормотала герцогиня, будто угадав мысли подруги. — Одна надежда — что хотя бы мы там никому не понадобимся.

Кайя с сомнением качнула головой.

— Вряд ли, — высказалась она. — На что западу кадеты? Тем более, в Райленде готовых наездников вон сколько.

Кадет эль Тэйтана слегка приободрилась. Зачерпнула полную ложку густой чечевичной похлебки, отправила ее в рот и, покосившись в сторону мечтательно улыбающейся Сельвии, насмешливо фыркнула:

— Селли! Очнись, глаза сломаешь!

Кадет Д’Ориан, пойманная на откровенном разглядывании высокого гостя, залилась румянцем. Герцогиня фыркнула снова.

— И думать забудь, — посоветовала она, впрочем, не без сочувствия в голосе. Сельвия покраснела еще сильнее. И, потупившись, пробормотала смущенно:

— Да ведь я вовсе ничего такого, Орнелла, что ты выдумываешь…

— Ну да, ну да, — со смешком отозвалась та. И, бросив на графа Бервика короткий оценивающий взгляд, хмыкнула. Собой его сиятельство был недурен, к тому же молод и, вроде бы, холост — есть, на что заглядеться. «Плюс титул и статус личного друга его величества, — подумала герцогиня. — Считай, второй человек в стране! Небось, треть мамаш Мидлхейма спит и видит, как бы устроиться графской тёщей, а повезет той, у кого сундуки тяжелей да родословная подлиннее, — такие, как Бервик, жен выбирают не сердцем». Она сморщила нос. Потом покосилась в сторону сотрапезниц, глазеющих на его сиятельство не хуже кадета Д’Ориан, и пренебрежительно обронила:

— Не трать время, Селли. Слишком уж важная птица!

Сельвия, сосредоточенно размазывающая по тарелке остатки своей похлебки, встрепенулась:

— Но это неправда, Орнелла! Его сиятельство совсем не такой!

— Тебе-то откуда знать?

Кадет Д’Ориан, вновь донельзя смутившись, пролепетала что-то про Даккарай, высокий шкаф и коробку с бинтами.

— Его сиятельство очень отзывчивый человек, — не поднимая глаз, добавила она. — Мне до сих пор неловко, что я тогда его разбудила, — и так уснул, где пришлось, на той жесткой лавке…

Кайя добродушно усмехнулась:

— Граф ведь наездник, Селли, и тоже заканчивал Даккарай — лавкой его не напугаешь. Наездник он, кстати, хороший. И чтобы важничал, я тоже не заметила.

Орнелла вздернула брови:

— Вот новости! И ты с ним знакома, что ли?!

Кадет Освальдо пожала плечами:

— Было дело, еще на отцовской заставе…

Ее светлость, картинно всплеснув руками, пихнула плечом сидящую рядом Кассандру:

— Слышишь, Кэсс? Эти тихушницы, однако, со связями! Надеюсь, хоть ты-то от всевидящего графского ока убереглась?

Кадет Д’Элтар, с веселым недоумением прислушивающаяся к разговору, расхохоталась в ответ:

— Не беспокойся, мне, как и тебе, такой чести не обломилось!

Кайя, пряча улыбку, отодвинула от себя пустую миску и потянулась к кружке.

— Не нравится мне всё это, — обронила она, по примеру подруг взглянув на преподавательский стол. — Зачем он приехал?