По краю огня (СИ)

Край холодной решетки больно врезался в кожу на бровью. Нейл, очнувшись, бросил прощальный взгляд на кружащихся под высоким куполом загона штурмовиков и отстранился от подоконника. Был еще только третий час ночи, а Даккарай затихал лишь ближе к шести, и Нейл обычно до самого рассвета стоял у окна, но сегодня он слишком устал в загоне. Да и что проку мечтать о воле, которой ему всё равно не видать?.. Молодой человек мановением руки задернул портьеры и щелкнул пальцами, зажигая свечу на прикроватном столике. Оглянулся на темный проем двери в смежную комнату, прислушался и взобрался с ногами на кровать. Повернул против часовой стрелки раму картины до щелчка, сунул руку в открывшуюся квадратную нишу, вынул папку и уселся на постели, подобрав под себя ноги. Бумагу и карандаши ему приносил Зигги, но эту папку — пустую — он нашел в тайнике. Наверное, бывший хозяин хранил в ней что-то важное и, покидая школу, забрал это что-то с собой, а папку оставил… Нейл потянул на себя завязки. В тусклом свете свечи с белого листа на него взглянула Кассандра. Закутанная в одеяло, в облаке буйных кудрей, с сердито нахмуренными бровями — такая, какой он запомнил ее в их последнюю встречу. Рука Нейла потянулась к груди, пальцы коснулись черного драконьего когтя, висящего на веревочке. С тех пор, как он вновь надел его там, в зеленом флигеле, он его не снимал. И к постоянным царапинам давным-давно притерпелся.

— Сандра, — пробормотал он, глядя на портрет. Потом тяжело вздохнул и медленно закрыл папку. Обычно это помогало, но сегодня, напротив, вдруг стало так тошно, что хоть волком вой. Будь они прокляты, эти фантомы! «Знать бы, чем обернется, — подумал Нейл, убирая папку назад в тайник, — близко бы я к пруду тогда не подошел!»

Он повернул раму, возвращая картину в исходное положение, задул свечу, улегся в постель — и снова вздохнул, вспомнив счастливый смех подружки, звонко дробящийся эхом в тиши спящего сада. Тот, самый первый фантом он поднял для нее. И поднял бы снова, даже зная, к чему это приведет. Он ни в чем не мог ей отказать. Да и кто смог бы?..

Перед глазами вновь встал недавний портрет, а следом его живой прототип, шмыгающий носом на холодном подоконнике в уборной женской казармы. Сандра сказала, что Клиффорда Вэдсуорта и остальных третьекурсников забрали на запад — в Хелвинд, но, похоже, это было не совсем так. Кадеты Даккарая носили коричневые мундиры. И несколько десятков таких мундиров каждую ночь строем проходили под окнами главного корпуса — сначала в направлении учебного городка, а потом обратно. Слух о том, что старший курс отправили в Хелвинд, был пущен для отвода глаз?

«План «Д», — уже засыпая, подумал Нейл. — Они все здесь, затем же, зачем и я. Геону важен каждый дракон…»

Занятие завершилось как обычно, в половине шестого, когда небо над пустошью побледнело, а звезды начали гаснуть. Кадеты развели зверей по ангарам, торопясь почистить их и задать корм — рассвет должен был застать Даккарай в безмолвии. После шести часов утра даже на улицы выходить не разрешалось. «Отбой наоборот», как называл его Рональд де Ласси, и остальные с ним соглашались.

«Да всё теперь стало наоборот», — подумал Энрике, снимая с морды Тьяго недоуздок. Дракон шумно зевнул, щелкнув пастью, ткнул наездника мордой в плечо — мол, до скорого — и свернулся клубком на лежанке. Кадет Д’Освальдо, прислушиваясь к голосам из соседних стойл, подошел к узкому зарешеченному оконцу и задрал голову. Прошло уже почти два месяца с тех пор, как все они вернулись в школу, и ожидание с каждой новой неделей становилось всё тягостнее. Они полагали, что их ведут в Хелвинд, даже Стрэттон был в этом уверен, но всё оказалось не так. Их вернули в Даккарай. И отнюдь не в кадетский городок — как выяснилось, там всё уже было занято. «Не понимаю, — в очередной раз подумал Энрике, — на кой ляд нас тогда вообще уводили? Ладно еще зелень, а мы?.. Только таскались напрасно туда-сюда!» Он качнул головой. Энрике был невеликий стратег, к тому же, ему ощутимо не хватало исходных данных — но кадетов, понятное дело, в суть будущей операции не посвящали. Стрэттон, конечно, уже через пару недель разжился целым ворохом слухов, но и сам до сих пор затруднялся сказать, было ли хотя бы в одном из них хоть слово правды. «Когда же? — думал Энрике, глядя на розовеющее небо. — Когда придет наше время?..»