По любви

– У меня на озере уточки были. Выводок. В гости ко мне ходили. Утята окрепли. Только становиться им на крыло да лететь в тёплые края. Приехала компания. Встали на стоянку. Достали удочки. И начали забавляться – вместо рыбы уток ловить. Насадили корку хлеба на крючок – в воду бросили. Утята бестолковые по молодости давай хватать да заглатывать. Ручные ведь. Пятерых отловили. Мать потом на другой день утром ко мне с двумя пришла только. Под палаткой прятались. Не знаю теперь, спаслись они или нет. А эти в тот же день «по-соседски» ко мне пришли со связкой. Рыбацкой охотой хвалиться. Мол, гляди, дед, какие мы ухари! И водку суют, чтоб за это я им, значит, утят ощипал да выпотрошил. Баб с ними не было, видишь ли… Их бабы разве управились бы? Нет. Взбзднули бы они по такому делу… – Василий замолчал.

– И ты ощипал? – спросила Никитишна, домывая посуду и вытирая руки белоснежным полотенцем, перекинутым через плечо.

Василий опять закурил. По комнате потянулся сизый дымок.

– И выпотрошил тоже. Они бы всё равно их споганили. Бросили бы в кусты тухнуть где-нибудь у озера. А это ж дичь всё-таки…

– Вот и не пойму я тебя. Где-то ты жалостливый, а где – прямо педант.

– Ты меня не ругай, Никитишна. Я сам себя ругаю. Болит у меня вот здесь. Всё больше и больше болит…

Василий встал со скамейки.

– Ну, спасибо тебе за ужин. Пойду я. Мне ещё плесть сегодня. Зима долгая…

И Василий вышел. Больше уже в избе он есть не садился.

Зима этот год была лютая. Банька глухо трещала в сорокаградусные морозы, особенно по ночам, когда все прочие звуки засыпали, трещала так, что он просыпался. Выходил на улицу и слушал, как в звенящей тишине с рассыпанными по небу звёздами то тут, то там хрястнет в ознобе дерево или стена избы. С испугу, наверное, даже собаки в такие ночи не лаяли в селе.

Слипшимся носом с мокрыми усами ловил Василий морозный январский воздух и думал о том, что день уже пойдёт на прибавку, будет на дворе светлее, а там – денёк, другой, третий – и всё. Весна.

Никитишна ругала его за то, что не заходит в избу, что мёрзнет в баньке. Ей сын из города привёз к морозам газовую печку, и она теперь горя не знает. Так, ради удовольствия если, затопит печь, сготовит щей и сидит себе у печки этой новой да повязывает носочки да варежки для ребятишек по заказам соседок, тем зиму и коротает. Сын приедет в выходной – газ поменяет. Это не дровами топить. Навали. Наколи. Сложи…

Василий всё ждал весну. И вот наступила она – весна…

Когда в начале мая после Победы Василий увидел подъезжающий ко двору хлебный «газик» Анатолия Груздева, сердце забилось в счастливом предчувствии – возвращаются на озеро наши мужики, всё будет как раньше, всё будет по-прежнему, раз Анатолий приехал, всё будет чин чинарём.

Анатолий вышел из машины, прошёл в калитку. Поздоровался с широкой добродушной улыбкой. Сел на лавочку перед избой. Перекинул нога на ногу свои кирзовые сапоги. Закурил.

– Анатолий? Здравствуй! Никак заезжаешь? Может, чайку?

– Спасибо, Никитишна, за чай… Лодку забрать приехал. Зиму думал. А теперь вот решил: увезу. Не стал я её в осень крушить – запрятал. Жить-то уж на озере не получится. Да тебе, поди, Партизан всё рассказал… Ну вот, под лодкой у меня и чайник и котелки – вещи, словом, остались. Надо забрать. Вот хочу помощника твоего попросить, чтоб подмогнул, да пару мужиков Горбовских захватим. Надо погрузить лодку с вещичками. Не возражаешь, Зинаида Никитишна? Подсобишь, Василий Иваныч?

Василий с радостью откликнулся на просьбу Анатолия. Позвали ещё двоих помощничков – братьев Иверзевых. Те за три бутылки водки согласились подрядиться грузчиками.

Анатолий посадил Василия в кабину, братьев Иверзевых в свободные ниши для хлебных лотков, точно в фильме «Место встречи изменить нельзя», в тесноте, да не в обиде, поехали на озеро.

Василий ехал и улыбался. Рад был случаю побывать в месте, до боли знакомом, поглядеть свою стоянку, прибраться там, если получится, вдохнуть родимого и терпкого и влажного озёрного воздуха.

Тряслись в машине по влажной грунтовке. Анатолий пристально смотрел вперёд, пытаясь объезжать глубокие лужи, и крутил баранкой туда-сюда с ловкостью настоящего профессионала. Василий скакал рядом, глядя перед собой. Он мало что понимал в шофёрском деле.

– Партизан, ты чего такой задумчивый? Ну подумаешь, продали озеро… Всё равно тут теперь одни браконьеры. И током стали рыбу бить, и сетями путать. Нашего брата выживают, – качал головой Груздев.

– А откуда ты знаешь, что озеро продали?

– Да мужики говорили. Я в городе слышал от Михаила Акимова. Он в заливе стоял всегда, ты помнишь его?

– Помню.