По образу и подобию

Выросший на Набу, он с детства впитал в себя тягу к прекрасному, и даже суровое воспитание Дарта Плэгаса не смогло выкорчевать этот недостаток, невзирая на все усилия мууна. Палпатин любил оперу, превосходно разбирался в искусстве, был великолепным оратором, обожал актерское мастерство, в котором достиг невиданных успехов, писал стихи, рисовал, коллекционировал и вообще был тем еще ценителем прекрасного.

А еще ситх был тем еще эгоцентриком, что наложило своеобразный отпечаток на его личную жизнь. Сидиус всегда был одиночкой, как крупный хищник, защищающий свою территорию. Он был не против провести время в хорошей компании, но только без последствий в виде желаний странного. Связываться с аристократками и теми, кто себя таковыми считает, было чревато, даже в начале карьеры сенатора.

Красотки оценивали мужчину исключительно меркантильными критериями, и ни о какой любви и речи не шло. Валить в койку ту, которая размышляет о глубине твоего кошелька, политическом влиянии и о том, что с тебя можно поиметь… Скажем так, тому, кто способен чувствовать эмоции и ощущения партнера, а также ловить его мысли, было не очень комфортно. Поэтому Сидиус пошел другим путем.

После долгих проб и ошибок были определены критерии отбора: официальная любовница должна быть красива и умна. Происхождение не имело значения, но она должна была иметь неплохое образование, ведь Палпатин обожал поболтать о событиях культурной жизни, вкус, чтобы выглядеть безупречно, а еще у нее должны иметься мозги, чтобы не доставать его по поводу женитьбы и прочих глупостей. Кроме того она должна быть искренней…

Сидиус жмотом никогда не был и не возражал раскошелиться, дабы обрести желаемое. Жаждущих получить официальный статус любовницы сначала сенатора, потом канцлера, а потом и Императора было много, но проверку проходили очень немногие. Не то подумали… Не то сказали… Но тем счастливицам, что выходили в финал, можно было позавидовать.

Их обязанности были просты и понятны: всегда быть наготове, уметь поддержать светскую беседу, знать, как доставить удовольствие утомленному бесконечной рутиной мужчине, не попадаться на глаза, если не просят, прибывать по первому требованию и не лезть в политику и личное.

В настоящий момент звездами гарема были две сестры, красавицы Изольда и Роганда Исмарен. Сидиус от своего приобретения (товарно-денежные отношения, господа!) был в восторге.

Высокие, стройные темноволосые красавицы были идеальны. А еще они искренне его любили… Ведь Император весьма щедр, а деньги сестры Исмарен любили больше всего на свете. Они холили и лелеяли Императора, нежили его эго, развлекали, понимали даже не с полуслова, а с полувзгляда, были верны и преданны и отличались исключительным равнодушием к политике.

То, что надо.

Конечно, идеал обходился дорого, но, по мнению Сидиуса, это того стоило.

– Ваше Императорское величество, – низко присели в изящных реверансах девушки. – Счастливы вновь лицезреть вас…

Голоса журчали, обволакивая сознание. Палпатин благосклонно кивнул, Изольда тут же упала на колени, целуя морщинистую руку. В карих глазах плескалась только нежность, никакого намека на брезгливость и отвращение.

– Ах, Ваше Императорское величество, – кокетливо стрельнула глазами Роганда. – Со времени нашей последней встречи произошло столько событий! Было бы занимательно обсудить их с таким тонким ценителем искусства, как вы.

– Конечно, дорогая, – Палпатин с удовольствием встал, направляясь в личные покои. – Выпьем каф, побеседуем…

– Как насчет сладостей, Ваше Императорское величество? – заботливо поинтересовалась Изольда. – Их только сегодня привезли с Набу. Ваши любимые.

– Разумеется, – согласился Палпатин. – А также надо обсудить кое-что.

– Все, что пожелает Ваше Императорское величество.

Ситх присел на диван, наблюдая за хлопочущими вокруг него девушками, тонко улыбаясь. Сестрам предстоит сыграть маленькие, но очень важные роли в предстоящем спектакле… Они справятся, в этом мужчина не сомневался, а Бейла и Лею Органу ждет много потрясающих открытий… О себе и друг о друге.

Глава 4

Лея настороженно косила глазом, неторопливо шагая рядом с постукивающим тростью старцем, закутанным в широкие одежды черного цвета. Наметанный глаз принцессы отметил, что под широкой робой с капюшоном, сколотой у горла брошью из матового черного металла, украшенной того же цвета бриллиантами, виднеется рубаха с накидкой, перетянутые широким матерчатым поясом-кушаком, свободные брюки прятались в высокие, до колена, сапоги. Вся одежда была простой, но выполненной из очень дорогих тканей, и это поначалу смутило девушку, не понимающую, что же ей кажется знакомым.

Но потом в памяти мелькнуло воспоминание о виденных как-то ею голоизображениях, и принцесса недоуменно моргнула. Так одевались рыцари-джедаи.

Неторопливо шествующий по расположенному на одной из террас дворца саду Император насмешливо изогнул уголок губ. Мысли девушки для него тайной не являлись… Уж слишком интенсивно она думала.