По образу и подобию

И к "Афине" спешат металлические "птицы", готовые заклевать "обидчика" беззащитной шхуны. Не те, что пристроены на бортах эршипов, а целое звено, а то и два. Откуда только берутся?

— Долго ещё? — поинтересовался Брайан. — Я не против, конечно. Но, Сигурд, крейсер "на хвосте" меня немного нервирует.

— Не, — викинг кинул взгляд на светящуюся пластинку в руке, — ещё пару минут… глайдеры на подлёте.

— Мне кажется, или командир "аргентинца" что-то заподозрил, а? Дым вроде бы стал пожиже, да и ход помедленнее, нет?

Будто в ответ орудие главного калибра вспыхнуло выстрелом, и в метрах ста по борту "Афины" поднялся высоченный всплеск. Мимо. Мосли незаметно перекрестился. Его ласточка — отличный кораблик, но вряд ли перенесёт даже одно попадание такого снаряда.

— А если б попал? — укоризненно проворчал куда-то в сторону борта Мосли.

— Что? — будто очнулся Сигурд. — О, да, это было бы неприятно. — Нильс, включай "глушилку"! Ни к чему этой лоханке засорять эфир воплями! Ну что, пират, — викинг озорно подмигнул Мосли, — готов к абордажу?

— Нас будут брать на абордаж? — удивился Мосли. — Этот крейсер? Да пусть сначала догонит!

Будто смеясь над словами хвастуна, ветер бесстыдно стих, а расслабившиеся без его настойчивого напутствия полотна парусов бессильно опали.

— Тьфу ты! Не нас, а мы, и догонит обязательно. Спусти-ка паруса, проку-то от них…

— Не понял, Сигурд, — Мосли махнул рукой, и по его команде матросы запустили машины, убирающие паруса, — ты и твои молодцы — впятером? Вот этот крейсер — с командой в семь сотен рыл?!

— Ты прав, — серьёзно кивнул викинг, но глаза его улыбались, — впятером на такую лоханку — это перебор. Достаточно четверых.

Паруса быстро сворачивались, и крейсер вновь обрадованно задымил, спеша поскорее сократить дистанцию до шхуны-беглянки, пока та не передумала.

— Держись крепче, Брайан, — скомандовал викинг, бросая за борт небольшой кубик, и Мосли сначала почувствовал нетерпеливую дрожь корпуса шхуны, затем нарастающее ворчание машины. — Того, что сейчас произойдёт, не бойся. Мы устроим небольшой спектакль для наших навязчивых и чрезмерно воинственных "друзей", покажем им… как бы тебе объяснить? Мираж, иллюзию. Чтобы отвлечь аргентинцев от "Афины" и облегчить абордаж. По команде разгоняемся до сорока узлов.

Брайана охватила дрожь. Он и раньше знал, что офирцы — то есть асиры и викинги — колдуны, маги, волшебники. Да, викинг специально предупредил, что это лишь морок для глаз, движущаяся иллюзорная фигурка вроде тех, что показывают на большом экране в театре Офира или на маленьких, стоящих в каждом доме.

Несмотря на слова Сигурда, увиденное пробрало Брайана "до печёнок": прямо по мягко качающейся поверхности моря к аргентинскому крейсеру шёл ангел, громко шлёпая ногами по воде. От каждого шага летели брызги, будто бы он брёл не по морю, а по луже, и от этого становилось ещё страшнее.

В правой руке ангел держал обнажённый пламенеющий меч, тягучие раскалённые капли с него падали в море и с шипением тонули, вздымая облачка пара. Левой рукой ангел придерживал странную дубинку с плоским округлым навершием, лежащую на его плече. Она отдалённо напоминала ракетку для тенниса. Фигура небесного вестника сияла белым светом, а смутное узнавание, колоколом бьющее в душе каждого человека, отозвалось даже у Брайана в душе мистическим ужасом.

Он поймал сочувствующий взгляд Сигурда. Стало спокойнее, липкий ужас от встречи со сверхъестественным ушёл куда-то в глубину души, а на поверхность всплыла жалость к морякам неосторожного прикоснувшегося к неведомому аргентинского корабля.

— Нильс, пора, — Сигурд мазнул взглядом по экрану планшета и махнул рукой викингам, которые успели облачиться в свои кошмарные "звериные" доспехи и взять боевые посохи — укороченный абордажный вариант традиционного плазменного копья. — "Ворон" над нами и готов к переброске на палубу туземной лоханки.

Мосли попытался рассмотреть в небе фрегат асиров, полагая, что это какой-то увеличенный вариант эршипа, но синяя высь была пуста. Когда же Брайан опустил взор на палубу "Афины", викингов на ней уже не было.

Ангел тем временем уже подошёл вплотную к останавливающемуся аргентинскому крейсеру. Голова фигуры, плечи и распростёртые крылья возвышались над палубой, по которой бегали обезумевшие от страха моряки. Они не пытались стрелять, подобное казалось перепуганным людям настоящим кощунством. Хотя нет, один из офицеров, что-то крича, выпалил почти в упор в лицо ангела из пистолета или револьвера.

Видимо, он хотел убедить всех, что это иллюзия, но ангелу такая встреча не понравилась: "ракеткой", что была в его левой руке, небесный вестник с неспешной ленью смахнул офицера с палубы в море. В бинокль Мосли отчётливо разглядел, как маленькая фигурка, смешно растопырив ноги и руки, бухнулась в океан, подняв фонтанчик брызг.

Стоп! Это же мираж!? Или и вправду?!!..

На всякий случай Мосли перекрестился и зашептал молитву. Конечно, могучий ангел на их стороне, но…