По образу и подобию

— Неужели… — Птица подняла бровь: она права, друг настроен серьёзно. Почему бы и нет? Женщина ободряюще улыбнулась: "Ну же, Персиваль, решайся!" — …И что же это?

— Наши отношения, Гера. Я прошу тебя стать моей женой, — Лоуэлл церемонно склонил голову, протягивая подруге шкатулку, которую та потрясённо открыла. Колечко с немаленьким бриллиантом! Птица резко выдохнула, едва сдержав слёзы. Чувства не обманывали! Персиваль прав, развитие их отношений зашло уже так далеко, что…

Так почему же у неё льются слёзы?

— Для нищей индейской скво, Персиваль, воспитанной в традициях квакеров, это невероятно много. Но для миссис Боннин, женщины-полукровки, сбежавшей с сыном от вздорного мужа, решившего уничтожить её народ, подобное предложение…несвоевременно, что ли. Официально я до сих пор замужем, и не представляю, как…

— Понимаю твои опасения, милая, — Гертруда с удивлением почувствовала, что волнение друга куда-то ушло. Теперь он снова стал спокойным и уверенным. Почему, интересно? — Твой бывший муж дал согласие на развод и усыновление Охайи, и безо всяких условий!

Лоуэлл открыл папку и протянул женщине бумаги, подготовленные адвокатами С.А.С.Ш.: попробовал бы гадёныш не согласиться! Тогда вместо рудников Абидоса его ждал бы самоотверженный труд на Тритоне, ага!

— Скажи, ты согласна?..

"Конечно, да!" — хотелось ответить именно так, но индейская женщина, воспитанная квакерами, не имеет права быть настолько прямолинейной!! — Твоё предложение слишком неожиданно, Персиваль. Мне нужно подумать, спросить сына…

— О, с ним я уже всё обсудил. Он в восторге от того, что я буду его папой. Видишь — у тебя нет выхода!

— О, ужас! — всплеснула руками Птица. — Чем же ты подкупил моего маленького защитника, плут?

5

1909, февраля 05-го, пятница, Мидгард, Офир, Дворец-на-Горе.

— Контр-адмирал Хонгрё!

— Я, Ваше Величество, — перед Императором Эгир опустился на одно колено. Ритуалы ему нравились: от них веяло древностью, надёжностью и скрытой мощью.

— Тебе надлежит возглавить Второй флот в составе двенадцати крейсеров типа "Пума", шести фрегатов типа "Сторож", двадцати четырёх корветов типа "Волк"… — эти корабли не несли ракет, которые разработали Хёмдалль и Локи. Зато их оружие, системы компенсации инерции, щиты и автономность серьёзно улучшены по сравнению с обычными кноррами и бильскирнирами, — …и шестидесяти четырёх стандартных военных транспортов. Твоя задача: обеспечить полную военную неуязвимость провинции Ашен, в которую входят, помимо самой системы Ашен, звёздные системы Исуа, Фрэн, Зинтера, Джолле и Рист. Для выполнения задачи тебе надлежит организовать военную базу и диспетчерский пункт управления на орбите планеты Ашен-четыре, местное название Малия. Единственные Звёздные Врата, имеющиеся в данной провинции, должны остаться на орбите Малии в специально оборудованной секции. Помимо военной части на базе будет расположена Администрация протектората и Управление безопасности.

— Отард Аврелий из Дома Аврелиев!

Невысокий асир с гладко выбритой головой сделал шаг вперёд и опустился на колено перед Императором.

— Ты займёшь должность Имперского комиссара в провинции Ашен и возглавишь гражданскую администрацию. Твоя задача: обеспечить устойчивое производство аграрной продукции на планетах провинции в количестве, достаточном для обеспечения нужд её населения, и расширение поставок продуктов питания и иных ценных ресурсов в Мидгард и Абидос. Развитие промышленности следует ограничить созданием достаточной транспортной инфраструктуры и направить основные трудовые резервы на выпуск продукции бытового назначения. Тебе следует также организовать Академию викингов, куда принимать талантливых ашенов, готовых служить Империи. Оборудование, необходимое для создания базы "Малия" и выполнения задания, уже находится на транспортах.

— Политической безопасностью и контрразведкой займётся полковник Марта Вельзен из Дома Меровинов…

Услышав своё имя, стройная тёмноволосая женщина-асир шагнула вперёд, опускаясь на колено.

— Подробно с заданием ты ознакомишься позже с соблюдением всех мер секретности. Для всех твоё задание — отлавливать проникающих в пространство Протектората шпионов и прекратить деятельность чужих разведок в Ашене, а также во всех звёздных системах, входящих в твою зону ответственности. С этой целью тебе передаётся фрегат "Коршун" с сотней викингов.

Константин прошёл перед военачальниками, заглядывая им в глаза и удовлетворённо кивая. Неплохо! Ни в бывших ванирах, ни в Эгире грязи или фальши нет. Они искренне готовы исполнять приказ.

— Всем вам надлежит действовать дружно и сообща, чтобы Империя не понесла какого-либо ущерба. Принимая решения, внимательно прислушивайтесь к советам ваших коллег и о любых сомнениях, разногласиях или проблемах сразу извещайте меня. Для каждого из вас единственным и непосредственным начальником являюсь я — и только я. Вот приказы о ваших назначениях.

— Служим Империи! — рявкнули офицеры, принимая именные планшеты с детальными приказами и заданиями.

6