По образу и подобию

Из города Офир архиепископ возвратился в томлении духа, великой растерянности и глубоком унынии, исповедался, а затем продолжительное время усердно молился в полнейшем одиночестве, после чего попросил у меня встречи, на которой подробно и продолжительно рассказал обо всём, с чем ему по воле Господа нашего довелось встретиться.

Его бесхитростный рассказ, каюсь, привёл в смятение и меня. Ныне же, пребывая в полной растерянности и в странном смешении чувств, я неустанно молюсь и взываю к мудрости Вашего Святейшества, втайне надеясь на слова ободрения. Выполняя обязанности перед Господом нашим и Святой Церковью, отправляю вам, Ваше святейшество, полный отчёт о путешествии архиепископа Эспиносы в город Вьедму, а также в город Офир и обратно, писанный им подробно и собственноручно по возвращении обратно в столицу Аргентины.

Во имя Отца и Сына и Святого Духа.

Епископ Ахилле Локателли, апостольский интернунций во Дворце "Фернандес Очорена" в городе Буэнос-Айрес в Аргентине".

5

1909, апрель 01-го, четверг, Ашен, база Имперского Флота "Малия".

— Мой Император! — Эгир опустился на колено, приветствуя своего Владыку. Пусть Константин прибыл в виде осязаемой голограммы, а не лично, ни общению, ни исполнению всех ритуалов это ничуть не мешало.

— Встаньте, контр-адмирал Хонгрё! Я доволен вашей работой по организации базы и патрулей Флота в пространстве Провинции Ашен. Что заставило вас так срочно просить моей внеочередной аудиенции?

— Опасение за состояние дел на планетах, государь.

— Поясните, контр-адмирал.

Эгир на мгновение замялся. Эту новость надо сообщить аккуратнее, чтобы не вызвать гнева и категорического неприятия у Его Величества.

— Освоив язык ашенов с помощью подготовленной гипнограммы, я получил возможность пообщаться с представителями этого народа напрямую…

— И что это за "представители"? — с сарказмом поинтересовался Константин. — Уцелевшие родственники правивших семей перестали бояться, набрались наглости и…

— Извините, Ваше Величество, это не они, а… хм-м, избранные офицеры армии и флота, оставшиеся после капитуляции без работы.

— Пособие?..

— Выплачивается, государь. Но эти люди не видят своей жизни помимо воинской службы, и гражданская жизнь их не устраивает.

— Вот как? Капризничают, значит?!

— Я неточно выразился, мой Император. Они покорно просят принять целый ряд солдат и офицеров на службу… простите, Ваше Величество, я немного волнуюсь!.. Я хотел сказать, на службу в Имперский Флот!!

— Вы осознаёте, о чём просите, Хонгрё? Принять побеждённых в армию, разгромившую и уничтожившую их государство? Что помешает им, получив в свои руки современное оружие, предать нас?

— Последние пять веков никто из ашенов ни разу не бунтовал против собственных владык. Лояльность власти, дисциплина и преданность — их абсолютный императив, государь, прочно закреплённый на генетическом уровне.

— Вот как?!

— Бунт или мятеж ашенов невозможен, Ваше Величество! Это заключение госпожи Вельзен, которое сегодня уже отправлено в Имперскую канцелярию. Если солдаты и офицеры принесут присягу Вам и Империи, они никогда её не нарушат.

— Любопытно. Весьма любопытно, да!..

Голограмма императора "застыла" без движения. Видимо, Константин решил ознакомиться с поступившим докладом начальника разведки и безопасности Провинции, но связь разрывать не стал. Эгир терпеливо ждал.

— И сколько же ашенов желает служить во Флоте Империи всех асиров, Хонгрё?

— В настоящее время подали прошение более ста тридцати тысяч бывших солдат и офицеров Конфедерации.

— Сколько?! — Константину показалась, что он ослышался.

— Сто тридцать тысяч двести семнадцать, государь.

— Ого! И в чём причина такого энтузиазма?

— В бывшей Конфедерации очень тоскливая жизнь. Их правители пытались превратить людей в живые машины. Они, конечно, весьма эффективны по сравнению с прочими "мартышками", но недолговечны. Концепция "высоких искусств" ашенами полностью забыта и потому вызвала колоссальный интерес. Вместе с ним пришло и понимание, чего правители Конфедерации лишили сой народ. За пониманием последовало полное неприятие прежнего режима и ненависть к своим бывшим правителям. Сейчас у населения Провинции Ашен самая популярная личность — вы, Ваше Величество.

— Хм-м… — снова задумался Константин, — раз так, эксперимент я разрешаю. Отберите две тысячи солдат и офицеров, готовых служить Империи, из тех, кто не имеет семей, и переправьте на базу "Луна". Там они принесут присягу и поступят под начало викингов. Если эксперимент окажется удачным, я подумаю об удовлетворении остальных прошений.

— Но, Ваше Величество…

— Мало? Разрешаю набрать ещё тысячу для усиления группировки Имперских войск в Провинции, Хонгрё. Все остальные пусть ждут результатов эксперимента. И ещё, контр-адмирал! Никаких отдельных частей для ашенов! Распределите эту тысячу по всем подразделениям…

6

1909, апрель 02-го, пятница, Марс, база "Франанг".