По прозвищу Эфа

— Потому что во мне тоже имеется капля древней крови, Ваше Высочество, — ответила я, скромно потупившись. А когда подняла взгляд на принцессу, мои глаза уже имели цвет расплавленного золота, разделённого надвое чёрточкой зрачка.

Позволив Ателине вдоволь налюбоваться собой, я окинула взглядом фрейлин.

Даже такой малости хватило, чтобы повергнуть девушек в шок. Надеюсь, впечатлений им хватит надолго. К тому же, этой демонстрацией я преследовала ещё одну цель. Вскоре мне придётся обращаться к змеиной сущности, так пусть мои подопечные заранее привыкают к тому, что им достался не совсем обычный проводник.

* * *

До крепости оставалось рукой подать. Люди как обычно нервничали перед встречей с неизвестным, и животным передавалось их волнение. Караван вместо того, чтобы замедлиться, уверенно набирал ход, как будто намеревался взять приступом каменную твердыню.

Подобная ретивость не привела бы ни к чему хорошему, и я обратилась к капитану с просьбой отвести караван в сторону и остановиться в некотором отдалении от крепостных стен.

— Что ты задумала? — спросил Сингер настороженно.

То ли волнуется за меня, то ли по-прежнему не доверяет. Кто его разберёт? Да это и не важно. Главное, заставить его беспрекословно выполнять все мои требования, ведь они продиктованы необходимостью, а не моим желанием самоутвердиться.

— Прежде, чем заводить людей внутрь, капитан, — объяснила я ему, как маленькому, — нужно проверить, не притаились ли в тени каменных стен хищные твари. Постараюсь сделать это быстро, но вы всё же попридержите людей, чтобы никто из них не сунулся следом за мной.

— Я иду с тобой, — заявил капитан, упрямо вздёргивая подбородок.

Вот ещё выискался на мою голову защитничек. Не хотелось тратить драгоценное время на уговоры. Я даже зубами скрипнула от досады.

К счастью, его верблюд находился в связке с другими, да к тому же шёл первым. В связи с этим заявление капитана вызвало у меня лишь улыбку — свободой передвижения тут обладала только я. Так и захотелось показать несносному вояке язык, но я удержалась и, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица, произнесла:

— Не стоит геройствовать, капитан. Сейчас в этом нет необходимости. Моей жизни ничто не угрожает. Я знаю крепость, как свои пять пальцев и сумею вовремя обнаружить угрозу. Вам не о чем волноваться.

Капитану ничего не оставалось, как принять мои доводы и с мрачной решимостью направить своего верблюда, а за ним и весь караван в сторону от крепости. А я вдруг испытала лёгкое разочарование. Мог бы подольше посопротивляться.

Хотя, о чём это я?

Мысленно отвесив себе оплеуху, я повторила раз десять, что не нуждаюсь ни в каком защитнике. Уж сколько раз учила меня жизнь, что полагаться нужно только на свои силы, а я всё никак не усвою урок. Бестолочь, да и только.

Стреножив свою верблюдицу, я скользнула в широкий проём, разделяющий крепостную стену. Все лишние мысли тут же повылетали из головы. Не смотря на все мои уверения, опасность всё же существовала. Пустыня не так безжизненна, как может показаться на первый взгляд. Здесь обитают не только всякого рода зловредные сущности, но и вполне реальные хищники — большие и маленькие. И это ещё вопрос, которые из них представляют наибольшую угрозу для человека.

К слову, небольшие, но весьма кровожадные малютки — сацейхи любили селиться именно в таких вот местах. Перепады дневной и ночной температур способствовали образованию влаги на камнях. Этих жалких крох сацейхам хватало, чтобы прекрасно себя чувствовать в жарком климате. А уж если удавалось напиться чьей-то крови, то они начинали размножаться с безумной скоростью.

К счастью, охотились сацейхи только ночью, так что можно было не брать их в расчёт, к вечеру мы уже будем далеко отсюда.

Зато вот эти следы с отпечатками длинных когтей игнорировать точно не стоит. Тарако — опасный противник. Этот ящер одним ударом хвоста может переломать ноги верблюду и после сожрать его живьём. Идеальный убийца. Интересно, каким ветром его сюда занесло? Обычно такие крупные хищники обитают северо-восточнее наших земель.

— Забыл спросить у тебя разрешение на переселение, — проворчала я себе под нос, ловко взбираясь на каменный выступ, чтобы иметь хоть какое-то преимущество, раз уж придётся сразиться с превосходящим по силе противником. Знать бы ещё, в каком укромном уголке эта кровожадная скотина изволит пережидать дневную жару.

Следы вели прямиком в главное здание. Его Хищному Величеству, видать, не пристало обитать в жилище для прислуги. Да это и к лучшему. Не придётся искать место для манёвра. Не редко, в таких вот неравных схватках, удачный прыжок с переворотом или способность быстро бегать становятся единственным шансом на спасение. А в тесном пространстве такое попросту невозможно провернуть.