По прозвищу Эфа

Должна сказать, что переход через пески изначально казался мне плохой идеей. Существовал ещё и морской путь в Эйкерон. Мне, как существу однозначно сухопутному, были неведомы все опасности, подстерегающие путешественников в океане. Я знала лишь, что времени на это потребуется раза в два больше, да ещё что-то слышала о морской болезни и о штормах, а ещё о рифах и о коварных подводных течениях.

Подумав немного, я вынужденно признала, что король всё же оказался прав, выбрав из двух зол меньшее. После всех тех ужасов, что вспомнились мне о морских путешествиях, пустыня показалась мне самым безопасным местом в мире. Подумаешь, духи немного порезвятся за охранным контуром, да песочек поскрипит на зубах. Всё это сущие мелочи, в сравнении с разбушевавшейся водной стихией.

Разговор с принцессой Ателиной прошёл на удивление легко. Никогда бы не подумала, что аристократка может оказаться настолько вменяемой. Даже стало жаль отдавать такую разумную принцессу чужому правителю.

У меня просто гора упала с плеч, когда Ателина заявила, что сама решит все вопросы с фрейлинами. Я даже сперва не поверила, что так легко отделалась. Создавалось впечатление, что Её Высочество заранее была согласна на что угодно, лишь бы поскорее продолжить путь. Я бы на её месте так не торопилась. По моим расчётам у нас имелось в запасе ещё дней пять, но спорить с нанимателем себе дороже. В таких мелочах лучше сразу соглашаться, чтобы не вызывать лишнее раздражение в свой адрес. Сказали — выезжаем немедленно, значит, молча забираемся в седло и едем.

При виде верблюдов, девушки едва не попадали в обморок, но подхваченные на руки вовремя подоспевшими охранниками, быстро оказались на положенных местах. К слову, сёдла для прекрасных наездниц отличались исключительным удобством. И если не смотреть вниз, то вполне можно представить себя, сидящей в мягком кресле где-нибудь в уютной гостиной королевского дворца.

Верблюды двигались ровно, без тряски. Я видела, как напряжение покидает лица моих спутников, как они расслабляются и даже начинают получать удовольствие от поездки.

Прохладный ветерок доносил до нас пряные запахи диких трав. В преддверии пустыни то тут, то там попадалась чахлая растительность. Удивительно, но именно эти мелкие невзрачные цветы источали дивный аромат, какого не встретишь даже в королевском розарии.

С каждым шагом земля становилась всё более твёрдой, а вскоре на нашем пути стали попадаться первые барханы. Изменения происходили настолько плавно, что незнающему человеку трудно было бы точно определить тот момент, когда мы пересекли границу пустыни, но я почувствовала это сразу, ощутила всей кожей, всем своим существом.

Моя верблюдица не была сцеплена в упряжку с остальными, а потому имела большую свободу передвижений. Слегка ускорившись, я вырвалась немного вперёд, чтобы успеть провести обряд до прибытия остальных.

Спешившись и окунув ладони в песок, я произнесла слова приветствия. Затем зачерпнула горсть песка, омыв им лицо, как родниковой водой и только после этого нанесла на запястье разрез, окропив песок своей кровью.

У ног взметнулся песчаный вихрь и тут же опал, подтверждая данное ранее разрешение на переход.

Я понадеялась, что столь малой жертвы хватит на всех. Но и не будет большой беды, если несколько человек вернутся обратно в крепость. Такое уже бывало. Поэтому я отправила в самый конец связки тех воинов, что, по мнению капитана, были слабее остальных. На мой взгляд, эти парни выглядели ничем не хуже других, но командиру виднее.

Возглавлял караван капитан. Мужчина покосился на меня с подозрением, но я уже начала к этому привыкать, а потому лишь мазнула по нему взглядом, пропуская вперёд.

Сейчас я исполняла роль стража на границе, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям. Нужно было вовремя перерезать верёвку, как только почувствую, что последний допущенный переступил черту. Мне ни к чему лишние жертвы.

Вот проехала принцесса, за ней потянулась вереница фрейлин. Следом за девушками ехали мои напарники, уж их-то я точно не собиралась отправлять обратно.

Пока всё шло нормально. А вот и Ярик освещает мир белозубой улыбкой. И чему только радуется, дитятко великовозрастное? Можно подумать, ему тут мёдом намазано. Забыл уже, как едва не погиб в этих песках восемь лет назад.

Как только верблюд Ярика переступил границу пустыни, я поняла, какую непростительную ошибку совершила. Что же я наделала, глупая? Не вспомнила о том, что упорно твердили предчувствия.

Заметив, как у Ярика вертикально вытянулся зрачок, я забыла, как дышать. Моё лицо не дрогнуло, лишь сердце забилось учащённо, но, слава Всемилостивой, никто не догадался, что я чем-то встревожена. Нельзя в начале пути показывать свою слабость. Авторитет проводника должен оставаться неизменно высоким на протяжении всего маршрута. Это вопрос выживания, а не гордыни, как может показаться не сведущим в этих делах людям.