По прозвищу Эфа

Зато в крепости ещё витали её отголоски. Сегодня тут было многолюдно. Капитана я увидела сразу. Он о чём-то горячо спорил с комендантом. Видно было, что мужчинам никак не удаётся прийти к соглашению, которое одинаково устроило бы обе стороны. Дело почти дошло до драки. Самым разумным сейчас было не попадаться моему непосредственному начальнику на глаза, но явиться с ещё большим опозданием я не могла, это было бы прямым нарушением контракта.

— Желаю здравствовать, господа военные, — набралась я смелости и всё-таки встряла в чужой разговор.

Мужчины одарили меня раздражёнными взглядами, собираясь послать далеко и надолго, но вдруг рассмотрели, кто перед ними стоит, и оба хищно прищурились.

— Ты то нам и нужна, — заявили они в один голос, а я поняла, что с этой минуты вся их агрессия будет направлена исключительно на меня.

— Эфа, почему ты не предупредила меня о прибытии Её Высочества со свитой? По твоей вине мы оказались не готовы к приёму столь важных гостей, — отчитал меня комендант, протирая вспотевшую лысину огромным платком. Его мундир, вопреки обыкновению, сегодня был застёгнут на все пуговицы, доставляя чересчур полноватому мужчине массу неудобств.

Обвинения были явно не по адресу.

— Я не являюсь королевским вестником, господин комендант, — отрезала я, не желая становиться козлом отпущения.

— Зато вы являетесь нанятым проводником и обязаны были находиться на месте в момент нашего прибытия, — выдвинул свои претензии капитан.

— Так я и стою перед вами, господин капитан, и даже готова представить вашему вниманию маршрут, проложенный мной через пески. Любой старожил вам скажет, что делать это нужно не ранее, чем за сутки до предполагаемого перехода.

Капитан бросил быстрый взгляд на коменданта и тот кивнул головой, подтверждая мои слова.

— Выдвигаемся на рассвете, — решила я порадовать коменданта, человека, в общем-то, неплохого и, предупреждая возражения капитана, добавила: — Её Высочество уже в курсе.

* * *

Крепость продолжала гудеть, как растревоженный улей. Разделавшись с делами, я отправилась на поиски своих напарников. Их тоже нужно было предупредить о скором отъезде.

По здравому размышлению, после разговора с принцессой Руди и Шарк должны были отправиться обратно в поселение и там дожидаться моего возвращения. Вот только наёмники редко руководствуются здравым смыслом, их тяга к приключениям часто перевешивает доводы рассудка. Так что я практически не сомневалась в том, что мои друзья до сих пор находятся в крепости. Заводят новые знакомства, собирают информацию и потому искать их нужно именно здесь.

Даже с учётом сгустившихся сумерек и царящей вокруг суматохи моя задача не казалась мне трудновыполнимой. Парни легко сходились с людьми, и наверняка уже успели обзавестись друзьями, с которыми и решили скоротать вечерок за кружкой доброго эля.

В крепости я бывала не раз и точно знала, где находится место таких вот сборищ. Там и обнаружилась моя пропажа. Должна признать, парни неплохо проводили время, травя байки из жизни наёмников. Желающих их послушать собралось немало. Я постояла некоторое время в тени, дивясь неуёмной фантазии моих напарников и доверчивости местного населения, а потом немного подалась вперёд, обозначив своё присутствие.

Таилась я больше по привычке, чем из острой необходимости. В крепости меня знали и не удивились бы, начни я отдавать распоряжения наёмникам явно старше и крупнее меня. А всё потому, что проводник в этих местах — личность уважаемая, можно даже сказать, овеянная легендами, и подчиняться его приказам не считается зазорным, даже если проводник этот девушка, едва достигшая совершеннолетия.

Руди и Шарк, как и ожидалось, быстро распрощались с новообретёнными товарищами и отправились вслед за мной, понимая, что пришло время отрабатывать полученные деньги.

ГЛАВА 10

А на рассвете королевских гвардейцев ожидал самый настоящий сюрприз. И я даже приплясывала на месте от нетерпения, так хотелось посмотреть на ошарашенные лица мужчин, когда они поймут, что им предстоит научиться ездить на верблюдах, причём в кратчайшие сроки.

Ночью к крепости подогнали целое стадо этих великолепных животных. Люди в близлежащих поселениях занимались разведением верблюдов и неплохо на этом зарабатывали.

Старший погонщик заметил меня и поклонился. Выглядел он весьма довольным, предвкушая выгодную сделку. Наверняка собирался сбыть стадо с рук, вместо того, чтобы отдать животных в наём. Я же считала, что, по меньшей мере, одиннадцать верблюдов стоило выкупить у владельцев с тем, чтобы продать их на рынке в Эйкероне. Всё равно на обратном пути они нам не пригодятся. Этим мы с лихвой окупим аренду остальных животных, которая тоже обойдётся недёшево. Впрочем, меня устроит любой вариант, деньги то всё равно не мои.