По прозвищу Эфа

Пригнанные верблюды радовали глаз. Шерсть их лоснилась, а горбы были высокими и твёрдыми. Проблем в пути с ними точно не будет. Осталось только уладить вопрос с принцессой и её фрейлинами. В отношении охраны у меня сомнений не было. Парни все молодые, тренированные, на лошадях держатся уверенно, справятся и с верблюдами. А вот с девушками наверняка придётся помучиться, пока до них не дойдёт, что другого способа добраться до Эйкерона всё равно не существует.

Мы с друзьями быстро определились с выбором. Я присмотрела себе спокойную дружелюбную верблюдицу, не самую крупную в стаде, но для меня в самый раз.

Мои напарники и названный брат подобрали себе самцов-четырёхлеток и теперь под руководством погонщиков учились крепить на их спинах сёдла и тюки с поклажей.

Небо уже начинало сереть, когда позади меня, наконец, послышались удивлённые возгласы. Это пожаловал капитан со своими людьми. Я с трудом сдержала улыбку.

— Долго спите, господа, — укоризненно покачала я головой, — а ведь до отъезда нам нужно переделать немало дел.

— Что здесь происходит? — строго спросил капитан, глядя на верблюдов так, словно увидел стаю прожорливых гиен, а не стадо меланхоличных животных, пока никак не реагирующих на его окрик.

— Говорите тише, капитан, — вежливо попросила я. — Не стоит тревожить животных громкими возгласами. Им это не нравится. Лучше поскорей рассчитайтесь с владельцем стада, нам ещё предстоит оседлать верблюдов и навьючить на них поклажу, а это, можете мне поверить, процесс не быстрый.

— Правильно ли я понял ситуацию, — уточнил капитан гораздо спокойней, — нам всем предлагается продолжить путь на этих ужасных созданиях?

Он посмотрел на меня с таким подозрением, будто бы ожидал, что под его взглядом я немедленно стушуюсь и признаюсь в том, что глупо пошутила.

— Эти ужасные создания, как вы изволили выразиться, господин капитан, носят гордое звание кораблей пустыни. И мне непонятно ваше к ним пренебрежительное отношение. Верблюд, должна вам заметить, чрезвычайно выносливое животное и к тому же неприхотливое. А ваши лошади сдохнут в песках самое большее через неделю. Разумнее будет оставить их здесь, на попечение коменданта крепости, как и кареты, и громоздкие сундуки.

— С принцессой будешь объясняться сама, — буркнул капитан в ответ на мою отповедь и отправился торговаться.

Хорошо отомстил, ничего не скажешь. Свалил на меня всё самое трудное. С другой стороны, его тоже можно понять. Мужчина целых две недели промаялся с капризными девицами, после такого у кого хочешь нервы поистреплются.

Тем временем возле крепостных стен образовывался стихийный базар. Это жители соседних поселений постарались не упустить возможность сбыть с рук залежалый товар. Что ни говори, а караваны в этих местах проходят не часто.

Зная это, я с самого начала рассчитывала запастись на границе всем необходимым.

В первую очередь нужно было приобрести бурнусы — белые шерстяные плащи с глубокими капюшонами. Они послужат прекрасной защитой и от палящего солнца, и от ночных холодов.

Ещё нам понадобятся кожаные бурдюки, в которых очень удобно перевозить как вино, так и воду. Так же не помешает запастись продуктами длительного хранения: сушёными фруктами, вяленым мясом и лепёшками из пресного теста.

Всеми этими соображениями я поделилась с капитаном, который, судя по всему, заключил весьма выгодную сделку с владельцем верблюдов и теперь выглядел вполне довольным жизнью. Я же решила для себя, что коли у него так хорошо получается торговаться, то пусть он и дальше этим занимается. К тому же, вряд ли король поскупился, отправляя любимую дочку в опасное путешествие, а значит, всего у нас будет в достатке.

Обретший душевное спокойствие капитан внимательно выслушал мои пожелания, не высказав при этом ни единого возражения, что меня очень порадовало, как и его дальнейшие действия. Не успела я сделать и пары шагов в сторону крепости, а он уже привлёк своих людей и принялся отдавать им распоряжения.

Тут же в рядах торговцев поднялся немыслимый шум и гвалт. Каждый старался спихнуть свой товар подороже, стараясь при этом не упустить редкую возможность обменять плоды своего труда на звонкую монету.

Мне даже стало жаль капитана. Уж я то хорошо представляла, что его ожидает в ближайший час — настоящее сумасшествие.

Впрочем, благодаря этому мужлану, мне тоже придётся не сладко. Ума не приложу, как убедить хрупких девушек проделать оставшийся путь верхом на верблюдах. Радовало одно, кто-то уже надоумил этих красавиц сменить пышные платья на удобные брюки, хоть это мне не придётся делать.

* * *

Выехали мы спустя два часа, как я и предполагала. Солнце только-только поднялось над линией горизонта. Его лучи приятно согревали кожу и не слепили глаза. К сожалению, вся эта благодать долго не продлится. Скоро небесное светило начнёт палить в полную силу, и тогда всем придётся тяжко, разумеется, исключая меня.