По Северо-Западу России. Том 2. По Западу России.

Гениальный преобразователь России, Великий Петр, в своих неустанных заботах о соединении основанной им столицы водяными путями с Волгой, признал необходимым устройство Мариинского пути. В 1711 году он лично посетил водораздел рек Вытегры и Ковжи, провел несколько дней в этой ненаселенной местности в шалаше и избрал направление канала для их соединения. Начало осуществления мысли Петра последовало, однако, только в царствование императора Павла. К работам по прорытию канала на водоразделе приступлено в 1799 году, на средства, предоставленные супругой его императрицей Марией Феодоровной, почему канал этот, повелением императора Александра I, в царствование которого он был довершен, наименован Мариинским; впоследствии и всему пути было присвоено наименование Мариинского.

В 1810 году Мариинский путь открыт для прохода судов ёмкостью около 10,000 пудов и в первоначальном виде представлял огромные трудности судоходству, особенно при следовании судов озерами: Белым и Онежским, проход по которым на доморощенных судах в неблагоприятную погоду был совершенно невозможен. В царствование императора Александра I прорыть канал протяжением около 18 верст, в обход наиболее бурной части Онежского озера; работы начаты в 1818, окончены в 1822 году. В царствование императора Николая I, в период времени с 1843 по 1852 год, прорыты каналы: Белозерский, в обход Белого озера, и Онежский, в обход остальной части Онежского озера. Наименования, присвоенные в те дни трем шлюзам Белозерского канала: «Безопасность», «Удобство» и «Польза» — указывают на значение канала, сооруженного в обход Белого озера.

С устройством этих обходных каналов передвижение грузов Мариинским путем достигло таких размеров, что провозоспособность пути 30 мил. уже не могла удовлетворять потребностям судоходства, и в царствование императора Александра II, в период времени с 1858 по 1862 г., путь был приспособлен, главным образом посредством удлинения шлюзов и отчасти спрямления крутых изгибов фарватера, для прохода судов ёмкостью около 18,000 пудов; провозоспособность пути увеличена до 60 мил. пудов.

В это же царствование, для удобств следования судов увеличенных размеров по каналам в обход Ладожского озера, прорыт, с 1861 по 1866 г., открытый канал Императора Александра II, сооруженный параллельно шлюзованному каналу Императора Петра I (прорытому в период времени с 1719 по 1731 г.). и приступлено, в 1878 году, к работам по прорытию каналов Императрицы Марии Феодоровны и Императора Александра III, сооруженных параллельно каналам: Сясьскому (прорытому в период времени 1766-1802 г.) и Свирскому (прорытому в период времени 1802-1810 г.).

Эта вторая параллель каналов окончена в 1882 году. Кроме того, вслед за улучшением, хотя и незначительным, порожистых частей рек Шексны и Свири, в 1863 году началась паровая тяга на реке Шексне, а в 1867 и на реке Свири. С сокращением времени следования судов Мариинским путем, вследствие введения паровой тяги на реках Шексне и Свири и удобства следования по приладожским каналам, количество грузов, отправляемых с Волги в С.-Петербург, значительно увеличилось, так что водораздел пути с искусственным для его питания водопроводом из Ковжского озера и множеством шлюзов для его перехода не мог более удовлетворять потребностям судоходства. В царствование Императора Александра III, в период времени с 1882 по 1886 год, водораздел пути был понижен на 4 сажени, почему для его перехода, вместо 11 камер шлюзов, потребовались только 2 камеры и спрямлен фарватер прилегающих к нему частей рек Вытегры и Ковжи. По исполнении поименованных улучшений, грузовое движение приняло такие размеры, что провозоспособность пути в 60.000,000 пудов опять-таки не могла удовлетворить развивавшимся потребностям судоходства.

В виду этого обстоятельства, с одной стороны, а с другой вследствие того, что из-года в год значительный размер непроизводительных расходов при следовании грузов порожистой частью реки Шексны, по причине мелководья, быстроты течения и извилистости фарватера, служил самым главным препятствием к дальнейшему удешевлению стоимости доставки; и что сооружения пути, возведенные в 1858-1862 годах, пришли в ветхость и требовали для их капитального возобновления миллионных затрат, состоялось повеление Императора Александра III, завершившееся торжеством открытия обновленного пути 15-го июня. К работам по коренному переустройству Мариинского пути приступлено в 1890 году в целях: 1) доведения его навигационной провозоспособности до 120 мил. пуд., приспособив его к проходу судов вместимостью около 40,000 пуд.; 2) удешевления стоимости провоза, и 3) обеспечения грузам срочной доставки.

Эти работы в настоящее время исполнены; осталось только закончить немногое по углублению приладожских каналов, что не препятствует, однако, проходу с Волги до С.-Петербурга судов предположенных размеров с осадкой по состоянию уровня воды в свободных частях пути.