По следу некромантки (СИ)

Кантея вскинула руку к пробитой насквозь груди, но так и не коснулась её. Миена увидела, как тело женщины оседает на снег, но дожидаться, когда остальные ловцы осознают произошедшее, было некогда.

Аряна отчаянно бросила в оставшихся ловцов что-то невидимое — но, очевидно, промахнулась. Или просто сил на заклинание осталось меньше, чем она думала. Девочка зарычала было от бессильной злобы, но тут Миена сдёрнула её с места и, быстро прошептав несколько марских слов, бросилась бежать.

Конечно, это заклинание не задержит их надолго. Но хотя бы чуть-чуть времени в запасе есть…

О валявшемся в снегу платке, на котором осталась её кровь, она даже не вспомнила.

***

У путешествия, которое начинается зимой, конец предопределён. Сказки Приречья родились не на пустом месте. Люди, которые сочинял их, знали, о чём говорили. И, наверное, теряли кого-то в зимнем лесу. Да, если ты опытный путешественник, если у тебя на хвосте не висит погоня, если ты спокойно перебираешься из одного города в другой и просто решил сократить путь через лес — то конечно, чего тебе бояться? Ты несколько ночей поморозишь бок у костра, ты будешь больше уставать, чем если бы путешествовал летом, но в конце концов придёшь туда, куда тебе нужно. А если ты ещё, вдобавок, и магией владеешь, то дело, считай, в шляпе.

Но героев мрачных сказок обычно загоняют в лес обстоятельства. Они мало понимают в зимних путешествиях — и путешествиях вообще. Они понятия не имеют, где находятся стоянки лесорубов, они смогут развести огонь только при большой удаче. И, скорее всего, за ними по пятам идёт что-то ещё более страшное, чем зимний лес.

За девочками, пробиравшимися ночью по лесу, шла смерть. После того, как они убили двух ловцов, это стало очевидным.

Обсуждать то, что случилось, не осталось сил. Какое-то время они брели в тишине, и снег под их ногами хрустел, как сочное яблоко в чьи-то зубах. Потом начал задувать ветер, и к этому хрусту прибавился лёгкий шелест. Миена знала этот звук: так струилась позёмка. Ею овладела лёгкая тревога, хотя такие порывы ветра ещё ни о чём не говорили. Они могли вскоре и утихнуть совсем…

Но могли и усилиться.

Смутно представляя, где находится ближайшая река, и надеясь, что не потеряла направление, некромантка шла, стиснув зубы, и думая о том, что по реке рано или поздно можно будет выйти к людям — как бы там ни было. К любым людям. К человеческому жилью, теплу, печке, горячей похлёбке и взваре на лесных ягодах… или на чём-нибудь. Погоня не успеет, не успеет, не должна успеть нагнать их. А Миена с Аряной просто отдохнут немножко, погреются — и пойдут дальше. Возможно, принесут в жертву пару сверчков, живущих за хозяйской печкой, и тогда смогут спрятаться вернее, быстрее… О том, что неведомые пока хозяева могут вообще не пустить их на порог, Миена старалась не думать — как и о том, что сегодня она впервые убила человека.

А порывы ветра становились всё более сильными.

Пусть получится. Пожалуйста, пусть получится, стучала отчаянная мысль в голове девушки. Пусть звёзды сойдутся наилучшим образом, и лес расступится, и появится речка…

Но звёзды никогда не выглядели более далёкими, более равнодушными. Они были чем-то похожи на те, что горят над вечным озером в Маромире. Ярчайшие крошечные точки, выглядывая из-за облаков, не мигая взирали на бесконечность леса, на великанские сосны под снежными накидками и на двух уставших путниц. Миена с Аряной упрямо передвигали ноги, шагая и шагая вперёд, и с каждым шагом надежда становилась меньше…

— Я больше не могу, — сказала Аряна.

Миена обернулась и увидела, что её подопечная бросила вещи на снег и уселась сверху.

— Надо идти, — сказала некромантка. — Ты разве не чувствуешь? Ветер…

— И что? — зло отозвалась Аряна. — Если мы пойдём, он стихнет?

— Нет, но возможно, мы успеем прийти до того, как он станет сильнее.

— Куда прийти? — спросила Аряна.

Миена кинула свой вещмешок рядом, поставила почти бесполезный в данной ситуации фонарь и тоже села. Спрятала лицо в ладонях. Щекам сразу стало теплее от грубого прикосновения рукавиц, лёгким жжением напомнила о себе царапина, однако девушка едва ли это почувствовала.

Арянка права. Всё кончено. Нечего тешить себя надеждами. Они замёрзнут прежде, чем выйдут отсюда. Потому что Миена всё так же беспомощна, как и тогда. Всё так же слаба.

— Эй! — Аряна легонько толкнула её в плечо.

— М?

— Не раскисай. Мы пока живы.

— Я просто греюсь, — невнятно соврала Миена, не убирая от лица ладоней.

Аряна промолчала, как будто поверила. Вообще-то она не видела смысла утешать старшую подругу, но что-то ей подсказывало, что она вроде как должна. Может быть, воспоминание — такое далёкое, что оно было уже почти выдумкой, здесь, в этом лесу, под шорох позёмки — воспоминание о том, как хмурая молодая женщина сидела на краю постели и подносила к её губам ложку с густой горячей кашей. И Аряна потом ещё думала, что когда сосредотачиваешься на том, чтобы проглотить кашу, бок почти перестаёт болеть.