По следу смеющегося маньяка

- Вы были совершенно правы насчет меня, Гарделла, - сказал он. - Мне нужно было отстраниться и предоставить вам вести это дело. Я допустил, чтобы меня поймали на удочку с этим хохотом. Я отказывался трезво взглянуть на Макса, даже подумать не мог, что он может быть знакомым с Джейн, потому что он - мой друг. Я даже не использовал того, что узнал о Джейн Причард и что могло бы мне помочь.

- А что такого вы узнали? - спросил я.

- Девушка была по-своему откровенна со мной. Она действительно ждала человека своей судьбы. Он был женат, что оказалось для нее тяжелым испытанием, но она могла оправдать себя, если он убедил ее в своей неудачной семейной жизни. Но отправиться в какое-то место, где он должен быть со своей женой, было абсолютно не в ее характере. Значит, она совершенно потеряла голову, сказал я себе. Но допустим, что единственное место, где она могла встретиться с ним в эти выходные или в другое время в ближайшем будущем, пусть даже просто поговорить с ним, было место, где будет обязательно находиться и его жена, - а именно "Дарлбрук"? Потому что он вынужден находиться в "Дарлбруке"! Кто еще вынужден здесь находиться, кроме Макса? Это должно было быть ясно, но не мне. Ведь Макс - мой друг! Я не позволил себе даже размышлять на эту тему.

- Ну, моим другом он не является, а я тоже только-только начал задумываться, - признался Гарделла.

Он снял трубку и попросил прийти Гоуэна и полицейского, который умеет стенографировать.

Когда в комнате появились держащиеся за руки Макс и Хедда, мне остро захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Они были и моими друзьями. Я полюбил их за те несколько последних недель, которые провел здесь по работе.

- С тобой все в порядке, Питер? - спросил Макс. - Ты что-нибудь вытянул из Брэдена?

- Не в порядке, - тусклым голосом сказал Питер. - Я совсем не в порядке.

Макс кинул на меня быстрый взгляд, затем резко повернулся к Гарделле. Он выглядел измученным на протяжении всего дня, вспомнил я, но это казалось оправданным всеми проблемами, которые свалились на него. Сейчас его обычно розовощекое здоровое лицо осунулось, кожа посерела.

- Как вы узнали? - спросил он. - Разве Брэдену это известно?

- Мы наняли частного детектива в Нью-Йорке, который проверил связи Джейн, - сказал Питер. - Он обнаружил тебя. - Он взглянул на побледневшую напряженную Хедду. - Мне очень жаль.

Затем вошли Гоуэн и второй полицейский.

- Желаете все сами рассказать нам или предпочитаете, чтобы мы вас допросили? - спросил Гарделла и указал второму полицейскому занять место за столом рядом с собой.

Макс беспомощно посмотрел на жену:

- Здесь нечего много рассказывать.

- Трое убитых и пострадавшая девушка - по-моему, этого достаточно! сказал Гарделла.

- Господи, да я не имею к этому никакого отношения! - закричал Макс.

На какое-то время в комнате наступила мертвая тишина. Никто не двигался и не говорил. Мы все неотрывно смотрели на Макса. Даже полицейский замер на полпути к письменному столу.

- Послушайте, - отчаянно заговорил Макс, - давайте сразу объяснимся по поводу этих преступлений! Я не совершал ни одного из них! Не имею к ним абсолютно никакого отношения!

- День был очень длинным, - сказал Гарделла. - Расскажите все, Макс, как хотите, только говорите.

В первый раз он не сумел скрыть признаков переутомления. Ему хотелось, чтобы Макс не слишком все усложнял.

- Думаю, один раз каждый мужчина поступает как дурак, - сказал Макс.

- Хорошо, если только один раз, - не удержался Питер.

- Ты, конечно, прав, но мой случай был тяжелым. Я пытался объяснить все Хедде, но это звучало совершенно бессмысленно, даже для меня, когда я попытался выразить все словами.

- Попробуйте объяснить нам, - сказал Гарделла, чертя закорючки в своем блокноте.

- Я встретил Джейн около четырех месяцев назад, - тусклым голосом начал Макс. - Я был по делам в Нью-Йорке и зашел в какой-то бар выпить. По чистой случайности я столкнулся с Мартой Тауэрс, которая часто бывала в этом баре. Она была с друзьями, в числе которых находилась и Джейн, и пригласила меня присоединиться к ним. Я, конечно, согласился. Я оказался за столом рядом с Джейн. - Он тяжело вздохнул. - Я мог бы долго рассказывать об этом, мог бы попытаться оправдать свое поведение, но не вижу в этом смысла. Эта девушка... она была совершенно особенной. Она была такой жизнерадостной, такой искренней, такой настоящей. Я не знаю, что там за таинство происходит между людьми, когда их толкает друг к другу. Я пригласил ее поужинать, и она согласилась. Она говорила о себе, о своей семье, о своих планах на будущее. Бог свидетель, в тот вечер я не думал ни о чем, кроме удовольствия находиться в обществе такой юной, необыкновенно очаровательной девушки. Любому мужчине это было бы приятно. Думаю, и ты это почувствовал, Питер, вчера вечером.

Он взглянул на Питера, ожидая его подтверждения, но Питер стоял к нему спиной.