По тропам волшебных лесов

Отчего Анцха пошла за сон-травой в такой час? Почему не дождалась утра? Зачем волшебная трава вообще ей понадобилась? Для себя – бессонницу прогнать? Глупости. Работала она тяжело, так что, верно, засыпала, едва голова успевала лавки коснуться.

Чужую просьбу выполняла Анцха, не иначе. И наверняка за награду. Вот только кто ее попросил? Явно не Фэйр. Он бы в жизни такого делать не стал!

Фэйр… Имя отозвалось в сердце Хейты ноющей болью. Где-то он был сейчас? Может, в лесу? Он ведь такой, не будет отсиживаться… Может, тоже бьется над разгадкой, как она?

Отчего мохнорог покинул волшебный удел? Отчего напал? Убить убил, но жрать не стал. Оттого, что бешеный? А если нет? Хейте вспомнились желтоватые клыки, корявые костяные отростки, когтистая лапа, бьющая наотмашь. Внутри все заледенело от ужаса.

А вдруг Фэйр тоже в беду попал? Вдруг лежит, покалеченный, где-то в лесу, отчаянно взывая о помощи? Или, того хуже, мертвый? Она думала о нем, надеялась увидеть, а его сердце, быть может, уже давно и биться перестало!

От этих мыслей Хейте стало совсем не по себе. Она соскочила с лавки и бросилась к двери, но молчавший дотоле Ковар вдруг подал голос.

– Стой. Из дома отлучаться не велено.

Хейта запнулась и поглядела на него чуть ли не с яростью. Что он такое городит? Ошеломляющая догадка заставила ее похолодеть. Ковар, видно, не просто приглядывал за ней – сторожил!

– Душно тут, – невинно улыбнулась она. – Я на крылечке постою. Далеко не пойду.

– Оглохла, что ли? – изменившись в лице, рявкнул тот. – На улицу ни ногой!

От неожиданности Хейта вытаращила глаза. Ковар, приметив это, опомнился и добавил тише.

– Там… зверь этот ходит. Опасно.

Хейта молча плюхнулась обратно на лавку. Вот это поворот!

Словам об «опасном звере» она не поверила ни на минуту. Догадка оказалась верна: она была под надзором. Вот только чьим? Неужто эти трое проведали, кто она? Нет, быть этого не могло. Она ведь первый день в городе.

С затаенной надеждой Хейта поглядела на широкую дверь. Распахнуть бы ее – и поминай как звали! Девушка крепко задумалась. А огонь в очаге продолжал трещать, точно взывал, настойчиво напоминая о себе.

Пугающая мысль вдруг словно стрелой пронзила разум Хейты. Она отмахнулась сперва. Вновь поглядела на Ковара, потом на огонь. Снова на Ковара. Она могла наслать видение, но оно бы тотчас истаяло, а ей требовалось больше времени.

Собравшись с духом, Хейта решительно вперила взор в желто-красные язычки пламени. Огонь тотчас всколыхнулся, словно обрадовавшись долгожданной встрече. Искры заплясали бодрей. Как вдруг одна, самая бойкая, отскочила в сторону, аккурат на подол темно-коричневого плаща Ковара.

Хейта замерла. Кричать или обождать чуток? Лучше обождать… С замирающим сердцем глядела она, как пламя разгоралось все сильнее и ярче, как поползло наверх, по грубой плотной тканине. Незаметно подхватила с пола дорожный мешок. И наконец:

– Пожар! Горим! – заверещала она, себя не помня.

Ковар подскочил, ударился ногой об стол, взвыл от ярости. Одной рукой расстегнул застежку плаща, швырнул его на дощатый пол, второй потянулся за кувшином с водой.

Ловкое движение, и ярое пламя, негодующе шипя, изошло сизым паром. Порыв ветра дотушил самые упрямые огоньки…

Ковар замер, ошалело голову повернул. Широкая дверь, распахнутая настежь, слабо поскрипывала на старых петлях. А девушки как не бывало!

Хейта летела по городу так, словно за ней и правда гнался мохнорог! Мысли в ее голове тоже носились как обезумевшие. Только бы не заслышать за спиной топот тяжелых сапог!

Замерев на мгновение, она чутко прислушалась. Было тихо. Видно, преследователь пошел другим путем. Хейта облегченно выдохнула.

Миновав Торговый квартал, она оказалась почти у самых ворот. Проворно юркнула за стену обветшалого домика, перевела дух и выглянула осторожно.

В воротах стояли четверо стражников. Хейта признала только Варга, остальных видела впервые. Борх, Шнарф и Брав, как видно, из лесу пока не вернулись.

Еще трое стражников прохаживались по площадке между башнями. И были, конечно же, те, что в башнях и дальше по стене. Мимо такой охраны играючи не проскочишь. И, как назло, ни одного торговца с телегой у ворот!

Хейта сперва опечалилась, но, поразмыслив, приободрилась. Плащ на ней был темный. Те, дальние, стражники могли ее и не заметить. А вот ближних надо было чем-то отвлечь.

Опустившись на землю, девушка прилипла спиною к стене и принялась лихорадочно соображать. Задумчиво поглядела на свои ладони и неожиданно загадочно улыбнулась.

Долговязый, белобрысый паренек по имени Михт успел пробыть на службе недолго. Потому, когда он невзначай оглянулся и увидел на дороге камышового кота, то не поднял тревогу немедля, как следовало, а какое-то время оторопело глядел перед собой, гадая, примерещилось ему это или нет?

Кот был крупным, размером с большую собаку. И с добычей – в пасти его белела жирная утка. Но когда зверь подступил ближе, Михт очнулся. Дернул за рукав поседелого стражника, что стоял к нему спиной.

– Эй, Васх. Это кот там камышовый, ведь так?

Тот обернулся и удивленно присвистнул.