По тропам волшебных лесов

– Вот это да! Собственной персоной!

Теперь стражники обернулись уже все. Сверху послышались громкие возгласы.

– Гляди, камышовый кот!

– Он самый!

– А красивый какой! Уже чуток раздобрел к зиме!

Зверь, стоявший напротив стражников, был действительно очень видным.

Блестящая рыже-бурая шерсть струилась по крепким бокам. Изящная узкая морда со стоячими ушами была склонена набок. Желтые миндалевидные глаза глядели на столпившихся людей любопытно и выжидающе.

Со всех сторон посыпались недоуменные вопросы.

– Откуда он тут взялся?

– Как в город пролез?

– Да еще воровать вздумал! – возмутился кто-то.

– Может, волшебный зверь его напугал? – предположил Михт. – Вот он из лесу в город и дернул.

– Зря, – недобро усмехнулся Варг. – Я его сейчас прирежу, и всего делов.

– На что? – изумился Михт. – Меха с него чуть, да и мясо на вкус не самое приятное.

– Малец дело говорит, – подал голос Васх. – Сколько служу, еще в городе камышовых котов не видал. Знать, не только девушка пострадала от лютого зверя. Пугнем кота, и хватит с него.

– Ага, как же, – осклабился Варг. – А он снова придет наших птиц задирать. Мясо его на студень пойдет, а мех – на воротник.

Варг ловко извлек из-за пояса нож, но зверь точно только этого и дожидался. Мигом сорвался с места и юркнул в ближайшую улочку.

Люди взволнованно загудели. Варг, вскинув нож, бросился следом. Еще один стражник ринулся за ним.

– Зайди с другой стороны! – прокричал ему Варг.

Стражник побежал в обходную. С двух концов выскочили они на темную улочку. Зверь заметался, прыгнул в проем под высоким крыльцом. Варг нагнулся, держа нож наготове, – никого: ни зверя, ни утки. Только воздух искрился слегка, как если бы снегом его припорошило.

Варг разогнулся, недоуменно поскреб затылок.

– Куда же он подевался?

Другие принялись потешаться.

– Горе-охотники! Даже кота, со всех сторон обложив, изловить не можете!

Михт- тот вообще от хохота согнулся пополам. Васх посмеивался в седые усы. Стражники еще погалдели немного и принялись возвращаться по местам. Но Хейта этого уже не видела.

Она быстро шла по вечернему лесу. Закатные лучи пробивались сквозь гущу зеленой хвои, рассеивая холодный полумрак. Жемчужные глаза девушки искрились ликованием. У нее получилось!

Удалось вырваться из-под надзора, из неродного дома, из неволи городских стен. Вот она – заветная свобода. И не где бы то ни было, – в лесу! На губах Хейты заиграла счастливая улыбка.

Но через мгновение какой-то шорох стер ее в мгновение ока. Хейте вдруг вспомнилось, зачем она сюда отправилась. Взгляд ее сделался сосредоточенным. Девушка стала ступать медленней и осторожней.

От земли потянуло осенней прохладой. Хейта зябко поежилась, закуталась в плащ поплотней. Подумалось: «Совсем как Анцха в ту роковую ночь». Откуда-то донеслись непонятные звуки: то ли хруст, то ли щелканье.

Хейте стало не по себе. Она оглянулась, скользнула обеспокоенным взором по стволам могучих деревьев, шагнула не глядя и с ходу налетела на чью-то костлявую спину. Отскочила испуганно, вскидывая для защиты руки.

Неизвестный подался вперед, раздалось поспешное чавканье. Судорожно сглотнув, он утерся рукавом и обернулся. Хейта изумленно вытаращила глаза. На нее смотрел давешний вор!

Мигом опомнившись, Хейта выпрямилась.

– Ты что тут забыл? – выпалила она. – И добавила озадаченно: – Ты что… ел?

– Да, ел, – буркнул тот, смекнув, что отмолчаться не выйдет. – Решил прогуляться и подзакусить.

– Ну-ну, – протянула Хейта.

– А ты чего здесь? – в свою очередь спросил ее собеседник.

– Я тоже… прогуляться решила, – ответила девушка, отведя взор.

– Одна? – Парень недоверчиво вскинул бровь. – В лесу, где бродит большой опасный зверь?

– Ты тоже один! – парировала Хейта. – Выходит, тебе можно, а мне нет?

Парень хмыкнул.

– Кажется, мы решили продолжить нашу дневную перепалку.

Какое-то время они изучающе глядели друг на друга, а потом дружно рассмеялись.

– Я ведь правда просто гулял и ел, – улыбнулся вор. – Я привык делать это один.

– А я подумала, что смогу найти здесь моего друга, целителя Фэйра, – ответила Хейта. – Он пропал, и никто не знает, где он. – Она поглядела на незнакомца с надеждой. – Ты тут в лесу никого не видал?

Он покачал головой.

– Нет, кроме нас здесь никого нет.

– Жаль, – расстроилась Хейта и тут же спохватилась: – Нас?

Она вдруг припомнила о шайке, о которой ее так старательно предупреждала улыбчивая Рукс. Парень, запоздало смекнув, что сболтнул лишнего, расплылся в широкой улыбке.

– Ну да, нас. Меня и трех моих друзей.

– А где они? – затравленно огляделась Хейта, словно ждала, что из засады сейчас с воплями выскочит банда головорезов.

Парень невозмутимо пожал плечами.

– Отдыхают у костра.

Хейта нахмурилась.

– А почему вы не в городе?

Он замялся, почесал голову, выдавил неохотно:

– В городах на нас косо смотрят, – и тут же усмехнулся, поправив себя: – Хотя, по правде, на нас так смотрят везде.

Девушка еще больше насторожилась.

– Отчего?

Он пытливо вгляделся в ее лицо, точно решая, можно ей открыться или нет. И, наконец, выдохнул: