По тропам волшебных лесов

Мар, в свою очередь пристально разглядывавший Хейту, выпалил:

– А все-таки, отчего ты всегда в капюшоне? Из-за следов на лице?

Девушка тут же напряглась.

– Да, из-за них.

Следопыт обронил задумчиво:

– Родилась такой?

Хейта покачала головой.

– Ребенком сильно занемогла. Удушлица меня свалила. Фэйр вылечил. Но пятна от его лечения остались на всю жизнь.

Он изумленно вскинул брови.

– Как же так вышло?

– Думаю, Фэйр и сам до конца не понимал, – задумчиво отозвалась Хейта. – Он просто помочь желал. Сделал все, что было в его силах. И они возникли… как… как по волшебству.

Девушка осеклась и настороженно поглядела на Гэдора, гадая, не сболтнула ли она лишнего. Но по бесстрастному лицу мужчины трудно было что-то понять.

– А вы, стало быть, странствуете? – спросила она, желая уйти от неудобного ей разговора. – Мар успел мне немного рассказать.

Следопыт кивнул. Хейта забросила в рот грецкий орех, принялась жевать.

– Живете тем, что лес пошлет?

– Ну почему же? – с готовностью отозвался Мар. – Не только. Мастерим вещицы разные. Что получится, меняем на еду.

– Ремесленники, значит, – подытожила Хейта.

– Ага, – буркнула Харпа. – Они самые.

Девушка не ответила, но в глазах ее зажглись недоверчивые огоньки. Она не понаслышке знала, как это – жить ремеслом. Всю жизнь наблюдала, как денно и нощно трудился дед, а потом не меньше времени тратил, дабы сбыть сработанное. Что-то подсказывало ей- если странники эти и вправду знали тяготы ручного труда, то не так, чтобы могли им прокормиться. «Чем же они занимаются на самом деле?» – подумалось ей.

Огонь на поляне тем временем поугас. Мар потянулся за хворостом и принялся неторопливо подбрасывать ветки в костер. Как вдруг…

– Ой! – Хейта вытаращила глаза. – Да ты ранен! У тебя кровь на рукаве. – Она подалась вперед. – Дай погляжу.

Мар отдернул руку и выпалил:

– Все в порядке со мной! Тебе показалось.

– Нет, не показалось, – упрямо возразила Хейта. – У тебя весь рукав в крови. Тот… тот, которым ты утирался. – Она ошарашенно поглядела на замершего парня. – Ты ведь ел, когда мы столкнулись в лесу. Что ты такое ел?

Мар побледнел. Его и без того бледная кожа стала совсем выцветшей, серой. Как кожа мертвеца. В глаза Хейты вновь бросились все странности его внешности, подмеченные накануне. Зубы острее, чем у людей. Усталость в глазах, что не вязалась с юным обликом. Тощее тело, которое парень так старательно прятал в плащ с капюшоном.

– Ты не болел, – ошарашенно выдохнула она, отвечая вслух своим давешним мыслям. – И не голодал. Ты… упырь!

Мар смешался и весь как-то сжался, точно хотел исчезнуть.

– Не упырь я! – возразил он. – Что за глупости! Обычный человек.

– Упырь, – завороженно повторила Хейта.

Таких существ ей еще не доводилось встречать. Она читала о них лишь в книгах. Ее всегда поражало, какая долгая отведена им жизнь. Некоторые из них воспринимали это как дар, другие – как проклятие.

Жемчужные глаза Хейты разгорелись от восторга.

– Здорово!

Мар замер, сверля ее испытующим взглядом, и, как видно, желая понять, издевается она над ним или нет. Не подметив дурного, парень изумленно вскинул брови.

– Ты правда так думаешь?

Хейта кивнула.

– А как же то, что упыри питаются кровью и сырым мясом? – прямо спросил он. – От этого поджилки не трясутся?

– Не трясутся, – ответила Хейта.

Мар сузил глаза, вскинул руки и растопырил пальцы.

– А не боишься, что я тебя съем?

Девушка звонко рассмеялась. Покачала головой.

– Нет. По закону вам запрещено убивать людей. И что-то мне подсказывает, что ты бы все равно не стал. – Она ободряюще улыбнулась. – А откуда ты родом?

Мар снова помрачнел.

– Из Сумрачного леса.

Настал черед Хейты растеряться.

– Ах, вон как…

– Наслышана, значит. – Он вымученно улыбнулся.

Она кивнула.

Сумрачным лесом называли большую горную местность, густо поросшую особыми волшебными деревьями. Солнечные лучи не могли проникнуть через плотную крону, отчего в этом лесу в любое время суток стояла кромешная темнота.

Здесь все растения и животные были черными. Любые существа рождались лишь с волосами и глазами цвета ночи. Говорят, что в отсутствие света помыслы обитателей леса быстро делались темны. Хейта помнила, что даже пастыри Заповедного леса не любили вспоминать про родичей из этого края. Лишь печально качали головами и отмалчивались.

Тем же, кто умудрялся под покровом мрака не растерять сердечной доброты, приходилось несладко. Девушка задумчиво поглядела на Мара. Почему-то ей показалось, что он принадлежал именно к таким. Желая хоть как-то его утешить, девушка тепло сжала его худые пальцы.

– Если бы всех судили по месту, где они родились, очень многих можно было бы назвать злодеями.

Мар кивнул и принялся сосредоточенно ковырять палкой землю.

– А что же, вы все тут упыри? – огляделась Хейта, чтобы развеять повисшее напряжение.

– Ну почему же, – ответил Гэдор. – Я простой человек, как, стало быть, и ты. А Харпа у нас оборотень из рысей.

Хейта ахнула:

– Вот это да! – Только теперь она подметила, что у девушки были янтарные рысьи глаза. – Однако так и не подумала бы, – ляпнула Хейта и тут же пожалела об этом.