По тропам волшебных лесов

– Отчего же?! – ожидаемо взъярилась Харпа.

– Всегда казалось, – тихо пояснила Хейта, – что рыси довольно мирные.

Харпа недобро сверкнула глазами.

– Выходит, я сильно отличаюсь от прочих рысей.

Хейта смущенно замолчала. Но тишина продлилась недолго.

– Лиса! – вдруг запальчиво воскликнула она. – Неужт, она тоже?..

Смекнув по красноречивым взглядам путников, что ее догадка верна, девушка обалдело прикрыла ладонью рот. И вдруг метнула на странников лукавый взор.

– Потому что рыжая, говорите. Ну-ну…

– Мне жаль, что пришлось скрыть от тебя правду, – с долей вины в голосе проговорил Гэдор.

Но Хейта только отмахнулась.

– Я понимаю. Многие бы запаниковали, прознав об этом.

– Но не ты, – изучающе поглядел на нее Гэдор.

Охваченная волнением, Хейта пропустила его замечание мимо ушей.

– Лиса-оборотень! – Она всплеснула руками. – Эти создания известны чрезвычайной хитростью. Теперь я уже охотнее готова поверить тому, что вы о ней говорили. – Она сдвинула брови. – А ее спутники?

– Шакалы-оборотни, – скривился Мар.

Улыбка сбежала с девичьих губ.

– Слышала, что подлецы они, каких поискать, – проронила она.

– Верно слышала, – со знанием дела кивнул Гэдор. – Но даже личина шакала не переплюнет гнилое нутро Рукс.

– Да уж, – хмыкнула Харпа, – не повезло тебе со спутниками.

Хейта задумчиво поглядела на нее и не ответила. Мысли ее смешались. Лиса-оборотень и шакалы-оборотни. Это не может быть совпадением. Неужто им известно… кто она? Но как они прознали обо всем? И что им от нее нужно?

Пока Хейту снедали тяжкие помыслы, на поляне появился четвертый странник. Он почуял присутствие девушки еще на подходе, а потому подобрался к костру тихо и незаметно и какое-то время стоял в темноте, настороженно прислушиваясь. Тело его надежно скрывал серый плащ, только нечеловечьи глаза мерцали под покровом широкого капюшона. Смекнув, как примерно обстояли дела, он решился выступить на свет.

Первым его заметил Мар.

– О, Брон вернулся! – воскликнул он радостно, подскочив навстречу. – Разузнал чего-нибудь?

Тот не спешил с ответом, пристально глядя на Хейту. Девушка тоже посмотрела на него с любопытством. Ей показалось, что в темно-серых глазах незнакомца, несмотря на строгость, светились приязненные огоньки.

Наконец, он перевел взгляд на Гэдора и тихо произнес:

– Я обошел всю округу. Отвесные берега реки изрезаны пещерами, точно ульи. Там и прятался мохнорог. Но больше его там нет. Насколько могу судить, он обошел нас стороной и направляется к городу.

– Надо людей предупредить, – встревоженно отозваласьХейта.

– Надо, – ответил Брон, вновь поглядев на нее в упор.

Девушка пытливо прищурилась.

– Это тебя я видела на площади, ведь так?

Он едва заметно кивнул.

– Ты вроде не упырь, – не унималась она. – Но и на человека не похож. Верно, кто-то из оборотней.

Брон открыл было рот, но Мар его опередил.

– Он – волк-оборотень у нас! – гордо воскликнул упырь, хлопнув друга по плечу. Перевел взгляд на Хейту, которая вдруг вскочила на ноги, и оторопело умолк.

Девушка поменялась в лице. Еще мгновение назад она смотрела на Брона с интересом, а теперь – с презрением и ненавистью, как на заклятого врага. Казалось, дай только волю, на куски несчастного разорвет.

– Что же это? – притихший Мар быстро обрел дар речи. – Про упыря услышать тебе, значит, хоть бы хны. И даже про лису с шакалами терпимо. А волк-оборотень, выходит, напугал.

– А кто сказал, что я боюсь? – ответила Хейта, не сводя с Брона тяжелого, испепеляющего взгляда.

Оборотень ответил ей взглядом, полным мрачного недоумения.

– Ну, будет, полно уже, – натянуто усмехнулся Гэдор. – Эдак ты в нем дырку проделать можешь!

Хейта поглядела на следопыта непонимающе, силясь уразуметь смысл обращенных к ней слов. Потом, точно от морока очнувшись, сбивчиво пролепетала:

– Да, в самом деле, чего это я. – И, оглядевшись, добавила спешно: – Поздно уже. Я обратно в город пойду. А то как в рог протрубят! Да и надо людей предупредить. Спасибо, что пустили погреться. И за беседу тоже.

– Куда ты пойдешь! – изумленно воскликнул Мар. – Темно, да и зверь рыскает там. Тебе что, жить надоело?

– Ничего. Доберусь как-нибудь, не заплутаю, – уверенно закивала Хейта. – И за зверя не стоит тревожиться. Когтей у меня нет, но я тоже не лыком шита…

Запоздало смекнув, что сболтнула лишнего, Хейта осеклась. Развернулась, нырнула под пушистые еловые ветви и растворилась во тьме. А четверо странников остались озадаченно глядеть ей вслед.

– Вот тебе и на, – первым нарушил молчание Мар. – И что это было, скажите на милость?

– Теперь точно ясно одно, – задумчиво проронил Гэдор. – У нашей новой знакомой счеты с волками-оборотнями.

– И ведь не врала, что не боялась, – хмыкнула Харпа. – Не каждый мужчина способен заявить такое!

Брон все еще хмурился, силясь собраться с мыслями. Наконец, преодолев замешательство, поглядел на Гэдора.

– Что думаешь о ней? Вы тут успели изрядно потолковать до моего прихода.

Следопыт задумчиво почесал подбородок.

– Трудно сказать. Слишком много неясностей. Первый вопрос, на который я бы хотел получить ответ, – человек она или нет?

Брон пожал плечами.