По тропам волшебных лесов

Брон сбросил одежду стремительно и беззвучно. Его высокая фигура, черным пятном зиявшая во мраке, вдруг заколыхалась, делаясь неровной и зыбкой, и неожиданно поплыла. Пятно опустилось почти до земли, но при этом сильно раздалось в стороны. Два больших льдистых зрачка грозно вспыхнули в кромешной тьме. И дальше по лесу уже неслышно потрусил крупный угольно-серый волк.

* * *

Мар шел первым, Хейта следом. Деревья провожали их подозрительным шелестом. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Хейта обратилась к Мару с вопросом, который мучил ее уже давно.

– Как так вышло, что дети в деревне уже неделю пропадают, а мы прознали об этом только сейчас?

– Видишь ли, – упырь почесал за ухом. – Мы сами не до конца понимаем, как карта выбирает события. Но покамест мы помогаем в одном месте, новых она не показывает. Прошлая неделька выдалась богатой на происшествия, вот и проворонили мы с картой то, что творилось в деревне Килм. – Он грустно вздохнул. – Но я верю, что не все потеряно.

Хейта кивнула.

– Иначе и думать нельзя!

С каждым шагом лес делался сумрачней и дремучей. Деревья теснились, грозно взирая на незваных гостей. То и дело путь преграждали замшелые бревна. Неодолимой стеной вставали перед путниками колючие кусты. Но Хейта и Мар молча одолевали одно препятствие за другим и упорно шагали дальше.

Неведомо, сколько они так прошли, когда Мар неожиданно замер.

– Что такое? – еле слышно выдохнула Хейта.

– Дерево по правую руку слишком темное, – прошептал упырь. – Просветы между ветвями совсем не видны. Готов поспорить, там кроется что-то…

– Думаешь, бэрдэлаг? – тихо ахнула девушка.

– Отсюда не разобрать, – ответил Мар, подавшись вперед. – Сейчас проверим.

– Но Гэдор не велел подходить близко! – возразила она.

– Да, но ведь мы не знаем, что нашли, – отозвался упырь, продолжая подбираться к дереву.

– Постой, – настойчиво проговорила Хейта. – Свет хотя бы затуши.

Но ее спутник и ухом не повел. Одинокий факел озарил исполинское дерево тусклым белесым светом. Пространство между ветвями заколыхалось и заворочалось, точно сама тьма под действием злых чар зашевелилась там.

Мар замер и приподнялся на носках, пристально вглядываясь перед собой. А в следующий миг тьма вдруг обрела очертанья. Распахнулись десятки маленьких клыкастых пастей, и лесную тишину вспорол пронзительный писк.

От неожиданности упырь шарахнулся назад. Черные твари ринулись во все стороны. Противно захлопали кожистые крылья, отбрасывая в свете факела сонмы безобразных теней. Мар закрутился на месте, лихорадочно размахивая руками. Хейта приникла к земле. Но бешеный танец продлился недолго. Существа друг за другом растворялись в чаще, и скоро оторопевшие путники снова остались совсем одни.

Мар поглядел на Хейту и облегченно рассмеялся:

– Летучие мыши, только и всего!

Хейта хотела его выругать за беспечность, но не успела. Земля под ногами упыря вдруг зашевелилась и стремительно поползла вниз. А в следующий миг, утробно вскрикнув, он ухнул в никуда.

– Ма-ар! – истошно закричала Хейта.

Она бросилась было вперед, но тут же замерла, цепким взором ощупывая темноту. Если вокруг нее она была серой, то впереди простиралась сплошная чернота. Дальше пути не было.

– Мар! – снова в отчаянье воскликнула Хейта, но ответом ей была лишь гулкая, зловещая тишина.

* * *

Харпа шагала размашисто и резко. Носы ее грубых сапог впивались в податливый дерн. Невероятно зоркие глаза рыси-оборотня, темные на дне, а по краям точно облитые янтарем, пристально вглядывались во тьму, подмечая вещи, надежно сокрытые от простых человеческих глаз.

Она видела, как высоко на дереве из-за орехов разодрались две черные белки. Заметила ушастую сову, что зорко высматривала в траве толстую мышь. Разглядела длинноногих пауков, беспокойно копошащихся в недрах кожистой листвы. Но нигде и намека не было ни на бэрдэлага, ни на его тайное лесное убежище.

Крепко задумавшись, Харпа слишком близко поднесла факел к глазам и тут же отдернула его с гневным шипением.

– Напомни-ка мне еще раз, – едко прошептала она Гэдору, – отчего именно мне приходится тащить эту горящую деревяшку?!

– Потому что я, глава отряда, так тебе наказал, – невозмутимо отозвался тот.

Харпа сверкнула глазами, но смолчала.

– Ты что-то последнее время сама не своя, – заметил Гэдор. – Рычишь по поводу и без. Всем недовольна. Что стряслось? Уж не Хейта ли тому виной?

– А что, если так?! – с вызовом бросила Харпа. – Явилась, откуда ни возьмись. Все время лезет со своей помощью, когда ее не просят.

– Ну, как по мне, так пусть и дальше лезет, – усмехнулся Гэдор. – С мохнорогом она всех нас здорово выручила. Да и Мара от наказания спасла. – Он зорко взглянул на девушку. – Не знал бы я тебя получше, решил бы, что ты завидуешь или ревнуешь. Но, думается мне, тут кроется что-то другое…

– А как тебе ее попытки все уладить миром? – пропустив его слова мимо ушей, продолжила Харпа. – Со всеми ласкова и мила. Ну прямо наивное дитя, да и только! – Она брезгливо передернула плечами.