По тропам волшебных лесов

Темная узловатая кожа существа точь-в-точь повторяла оттенки побегов дикого плюща. В кудлатых каштановых волосах запутались резные листья и маленькие черные ягоды. А узкие миндалевидные глаза вдруг злобно сощурились.

– Так-так, что это тут у нас такое? – на всеобщем проговорил человечек, сложив в коварной усмешке зеленые губы. – Личина волчья. Но то ли же нутро? Что-то мне подсказывает, что нет. А ну-ка, бросай в прятки играть. Покажись, пока не придушили!

Глаза оборотня неистово вспыхнули.

– Тебе помочь? – зловредный человечек взмахнул когтистой лапкой, и удавка на шее оборотня стала грозно затягиваться.

Он яростно задергался и захрипел. Волчий облик истаял, окутавшись серой мглой. Исчезла крупная морда, вытянулись конечности, а в следующий миг на поляне уже лежал Брон в человечьем обличье, густо перевитый сетью из толстых ворсистых лоз.

– Так-то лучше. Волк-оборотень, значит. – Человечек мерзко ухмыльнулся и потер ладони, донельзя довольный собственной догадкой.

– Оборотень, ну так что? – сипло отозвался Брон. – Никогда, что ли, их не встречали?

– Встречали-встречали, в том и суть, – злорадно пробормотал человечек.

Его собратья оживленно загомонили на своем диковинном языке, жутковато скаля при этом острые зубки.

– Многих вроде тебя мы повидали на своем пути, – продолжил человечек. – Лжецов, воров, головорезов. Один противней другого.

– Быть может, я вас удивлю, – слабо улыбнулся Брон.

– Да ну?! – недоверчиво воскликнул тот, подбираясь ближе. – Ты что же, никогда не обманывал или не крал?

Брон насмешливо хмыкнул.

– Значит, не убивал? – не унимался тот.

– В этом мире трудно выжить так, чтобы не отнять чью-то жизнь, – хмуро отозвался Брон. – Я убивал тех, кто желал погубить меня.

– И только? – обсидиановые глаза человечка, казалось, видели оборотня насквозь.

Брон умолк и потупил взор.

– Вот-вот, я про что и толкую, – с мрачным торжеством заявил человечек.

– И что дальше? – бесстрастно вопросил Брон. – Убьете меня?

– Убьем? – задумчиво переспросил человечек и тут же добавил: – Конечно убьем! Как убивали тех, кто приходил до тебя. Их много покоится здесь, под надежным покровом нашей вечнозеленой листвы. – Он повелительно взмахнул рукой.

Брон приподнялся на локтях, пристально озираясь. Послушные стебли плюща отползали в стороны, поникли крупные листья, обнажая нагую землю и вдобавок к ней кое-что еще. От увиденного мороз пробежал по спине волка-оборотня.

Скелеты. Бесчисленные скелеты, совсем сухие, полуистлевшие и еще покрытые плотью громоздились повсюду. Не на светлую поляну он набрел, но на могильник. На смердящую свалку чьих-то неведомых тел. Как только волчий нюх не почуял их издалека? Не иначе как из-за здешнего волшебства. Брона передернуло от омерзения.

– Мы убьем тебя, – вновь повторил человечек. – Но не сразу. Сперва ты поведаешь нам историю. Ту, которую мы захотим послушать. А после получишь по заслугам за все зло, что успел причинить.

– И с чего мне вам что-то рассказывать? – хрипло отозвался Брон.

– О! Тебе даже не понадобится раскрывать рта, – с пугающей одержимостью прошептал человечек. – Мы сами подслушаем твои мысли, покопаемся в памяти, узнаем, чем сердце дышит и какие лелеет мечты. Стебли, что оплели тебя, уже немало успели впитать твоей омерзительной сути.

Внезапно Брона осенила ошеломляющая догадка.

– Вы обитаете в зарослях плюща, – задумчиво проговорил он. – Можете знать чужие чувства и желания. И, готов поспорить, способны видеть прошлое и будущее. Вы – гёрэ![17] Предсказатели-плющевики!

При этих словах все человечки разом замерли, обратив растерянные взоры на своего предводителя.

– Так… нас… называли когда-то, – тихо ответил тот. – Но имя это давно позабыто.

– Не всеми, – ответил Брон. – Только помнится мне, плющевики милы и дружелюбны, а поляны их благоуханны и мягки. К ним ходят потолковать, о себе поведать да в ответ испросить совета и доброго напутствия. Я сам к ним часто наведывался ребенком. Не знал, что плющевики способны убивать…

– А мы и не были! – злобно огрызнулся человечек. – Покуда лес не переменился. Тогда к нам стали приходить сплошь грабители и убийцы. И рассказывать истории одну страшнее другой. Сперва мы гнали их прочь. Но они принялись рубить наши побеги и жечь костры. Тогда-то мы и повели с ними совсем иной разговор… – голос плющевика упал до шепота. – С тех пор любой, кто притекает сюда, находит здесь свою смерть. – Обсидиановые глаза враждебно уперлись в Брона. – В этот раз ее обретешь ты. – Он плотно сомкнул зеленые веки. – Посмотрим, чем сейчас заняты твои мысли и чувства.

Сперва человечек сидел неподвижно, и его востренькая мордочка носила печать злорадного самодовольства. Как вдруг он вздрогнул и открыл глаза. В них читалось неподдельное удивление.

– Расскажи мне о девушке, – дрогнувшим от волнения голосом приказал он.

– О той, что без промедленья любому глотку перегрызет? – усмехнулся Брон. – Уж ладно, поведаю.