По тропам волшебных лесов

– Нет, не о ней. – Казалось, человечек растерялся. – О другой. Той, что чиста, как утренняя роса. Чье волшебство течет из древности веков. Что знала боль и униженья, но не растеряла доброты. – Глаза плющевика неожиданно смягчились. – Ведь именно ею полны твои мысли и мечты? Именно она заставляет твое сердце биться чаще, хоть ты и виду не подаешь?

Брон напрягся, серые глаза его опасно сверкнули.

– Не ведаю, про что вы толкуете, – хмуро бросил он.

– Ведаешь, и очень хорошо, – прошипел плющевик и грозно помахал когтистым пальцем. – Не стоит нас обманывать. За это можно дорого заплатить.

– Так и возьмите свою плату! – яростно вскричал оборотень. – Придушите или разорвите на куски. Ведь я убийца, тут вы не ошиблись. А также грабитель и обманщик, каких поискать. Чего вы со мной церемонитесь?! Или только вольны грозиться, а как до дела, так прямиком в кусты?

Плющевики обиженно и свирепо зашипели, но их глава вскинул руку, и голоса стихли.

– Любопытно. Оч-чень любопытно. Волк-оборотень готов умереть, лишь бы мы не прознали о девушке, – сказал он, без труда разгадав замысел Брона. – Кем после этого назвать тебя – героем?

– Называйте как хотите, только убейте поскорей, – устало ответил тот.

– Отчего ты не хочешь рассказать о девушке? – пытливо прищурился человечек. – Боишься ей этим навредить? Зря. Мы, плющевики, своих историй не выдаем.

– Зато умерщвляете каждого встречного, – хмыкнул Брон, упрямо поджал губы и потупил взор.

Но человечек отступать не собирался.

– Эта девушка – Фэй-Чар, ведь так? – жадно прошептал он. – Она особенная. Особенная для всего мира. И особенная для тебя. Она может совершить много добра. – Внезапно узкое личико создания опечалилось. – Но ей грозит столько опасностей!

– О чем это ты? – теряя самообладание, воскликнул Брон.

– В разное время разные опасности будут подстерегать ее на пути, – терпеливо пояснил человечек. – Но она сильная. Очень сильная. Не такая, как другая твоя спутница. Ее сила не в клыках и когтях – в другом. В чутком сердце. В милосердии. В волшебных чарах. – Плющевик вздохнул. – Но она уязвима. Очень уязвима. Ей нужны добрые спутники. И ты. Да, прежде всего ей нужен ты.

– Я? – недоуменно отозвался Брон. – Но что я могу ей дать?

– Что самое ценное одно существо может подарить другому? – вопросом на вопрос ответил человечек. – Дружбу, заботу, поддержку. И, конечно, любовь. Ведь это самое чистое, истинное волшебство. И, несомненно, самое древнее на свете.

– Но зачем ей любовь от такого, как я? – устало обронил Брон. – Я ведь и правда совершил столько зла.

– Совершил, – сокрушенно кивнул человечек. – Зла ужасного, вопиющего, о котором и говорить-то нельзя!

– Она достойна лучшего, – хмуро изрек Брон.

– Спору нет, достойна, – охотно согласился тот. – Но мы говорим не о том, кого она достойна. А о том, кто ей нужен. В ком нуждается ее чуткое сердце. И твое сердце, к слову сказать, также нуждается в ней.

Брон вскинул растерянные глаза. А плющевик вдруг подобрался совсем близко к его лицу и спешно заговорил:

– Запомни то, что сейчас скажу. Как бы ни повернулась судьба, ты должен всегда следовать за девушкой. Даже если она будет гнать тебя в порыве ярости или обиды. Даже если другие будут тебя отговаривать. Даже если неодолимые препятствия встанут между вами стеной. Ты должен сопровождать Чару в ее нелегком пути. Ибо только с твоей помощью она сможет его завершить. – Человечек лукаво улыбнулся. – И не стоит сторониться ее, как ты делал все это время. Веди себя так, как просит сердце. Она не погонит.

Брон изумленно вслушивался в речи плющевика. Человечек умолк, и на лице его заиграла уже не злорадная, а дружелюбная улыбка.

– Радуйся и гордись, волк-оборотень, – воскликнул плющевик. – Ты первым из несметного числа тех, кто пришел на эту поляну, уйдешь с нее живым. В память о прежних временах, а быть может, и ради времен грядущих, я отпускаю тебя! И отпускаю не с пустыми руками. А с добрым советом и верным напутствием, как и положено плющевикам. Иди же! И пусть солнце, звезды и луна освещают твой долгий путь.

Зеленоватая вспышка заставила Брона невольно зажмуриться. Открыв глаза, он обнаружил, что сдерживающие его лозы опали. Бесследно исчезли блуждающие огоньки. А вместе с ними канули во тьму и странные маленькие человечки.

Брон же остался сидеть на земле один, совершенно нагой, посреди холодных, безобразных костей. И отрешенный взор его тонул в безмолвной темноте.

* * *

– Быть может, мы плохо смотрели? – спросила Хейта. – Ну не может такого быть, чтоб ни следа, ни подсказки, ни даже тени намека!

– И что ты предлагаешь? – со вздохом ответил Мар уже не в первый раз. – Мы и так долго плутали. А велено было обойти близлежащий лес и вернуться.

– Не верю, что приходится говорить это, но я с Маром совершенно согласна! – навстречу им выступила Харпа.

Следом за ней показался Гэдор. Их собственный факел уже успел погаснуть, и они дожидались спутников в потемках. При виде волшебного светильника Хейты оба вытаращили глаза.