По ту сторону

– Тише ты! – шикнул он на крупную чёрную птицу, что, перепрыгивая с ветки на ветку, перебралась поближе.

Глядя на ворона, Мора попыталась отогнать образ пирующих на трупах птиц.

– Простите, мы не хотели вас пугать, – повторил незнакомец. – Мой друг бывает нетерпелив и…

Ка-а-ар!

– Да, да, я знаю, – закатил глаза он, обращаясь к птице. – Позвольте представиться – Яр.

Он старомодно раскланялся. Птица спорхнула с ветвей и, описав дугу, приземлилась на траву. Расправив крылья, опустила голову в поклоне.

– Моего друга зовите Клим.

– Мор… Мориана, – с запинкой отозвалась девушка, неловко приседая в реверансе.

Птица распушилась, зашумела, да и сам Яр побледнел и, опасливо оглядываясь, схватил её за руку.

– Никогда так больше не делайте, – быстро проговорил он, бросая испуганные взгляды в темноту сада.

Ворон поддержал его раскатистым карканьем, нетерпеливо скача рядом.

– Что не делать? – испуганно пискнула она, пятясь от странной парочки.

– Не называйте никому своего настоящего имени! – прекратив озираться, незнакомец посмотрел на неё удивлённо и испуганно. – Сокращайте, меняйте буквы, говорите чужое имя, но никогда своё собственное. Созданиям этой стороны нельзя давать такую власть над собой.

Его слова поддержал ворон, каркнув. Взлетев, он опустился на спинку скамейки, приглашая их присоединиться.

– А вы не создания этой стороны? – мягко высвобождая руку, спросила она, украдкой оглядываясь в поисках путей отступления.

Ворон изобразил смех, а Яр лишь грустно улыбнулся.

– Мы заплутавшие путники, только и всего.

Важно расхаживающая птица вновь привлекла к себе внимание и указала на скамейку. Сев на самый краешек, Мора уже знала, в какую сторону бросится бежать, если незнакомцы поведут себя так же, как Эллан или придворные.

– Что значит «заплутавшие путники»? – осторожно спросила она.

Начавший рассказ Клим пушился, разбрасывал вокруг перья и орал дурниной.

– Боюсь, она тебя не понимает, – мягко заверил друга Яр и протянул руку, чтобы пригладить перья, и едва не лишился пальцев, когда ворон гневно защелкал клювом. – Простите, мы большую часть года пребываем в изменённом состоянии и обретаем тела только в полнолуние.

– Это из-за проклятия Лилит?

Друзья удивлённо переглянулись.

– Наверное, – неуверенно произнёс Яр, – отчасти.

Ка-а-ар!

– Да, да, я помню, – кивнул он птице. – Обо всем по порядку. Когда-то давно нас обманом заманили на эту сторону, очаровали, лишили памяти и имён. Потом случилась война, и когда нашего пленителя убили, мы получили свободу.

Ворон поддержал друга, важно расхаживая туда-сюда и размахивая крыльями.

– Если вы получили свободу, то почему не вернулись на свою сторону? – спросила она, повернувшись к собеседнику.

– Оказалось, что на этой стороне мы не стареем, а стоит переступить незримую границу, как все прожитые годы обрушатся на тело. Один из наших друзей не поверил в предостережение и вмиг состарился на наших глазах. Мы не помним, сколько прожили в забытьи. Может статься, что, оказавшись на той стороне, рассыплемся в прах.

Ка-а-ар!

– А как вы попали на эту сторону? – полюбопытствовал он.

Не сразу найдя, что ответить, она запнулась.

– В нашем княжестве существует традиция. Мы отдаем на эту сторону невест, а у нас взамен случается несколько лет хороших урожаев.

Вежливая улыбка Яра исказилась. Переглянувшись с вороном, он отвёл взгляд и вдруг спросил:

– Красивая сегодня ночь, не правда ли?

– Нет, – качнула она головой. – Такая же, как и все прочие. Вы что-то знаете об этих соглашениях?

– Только то, что создания этой стороны любят извращать данные ими обещания, – осторожно произнёс он. – Простите, мне мало известно, и я не хочу возводить напраслину на хозяев дворца.

– Хорошо, тогда расскажите, что значит изменённое состояние?

Осознавая, что она до грубости прямолинейна и настойчива, девушка постаралась состряпать на лице выражение простодушнее и улыбку милее. Получилось не очень, даже птица смотрела на неё с подозрением.

– Как невежливо с нашей стороны тратить ваше время во время бала полнолуния! – подскочил на ноги Яр. – Приношу искреннейшие извинения.

Прежде чем она успела придумать, как удержать их рядом и выспросить больше информации, парочка нырнула в темноту. Только сейчас она сообразила, что вокруг них не было светлячков и тумана, что в ту же секунду подступил к ногам, стоило им удалиться.

Вздохнув, она поправила платье, с тоской глядя на тёмный сад. Светлячки противно жужжали у самых ушей и путались в волосах. Быть может, удастся проскользнуть в спальни?

– Разве можно скучать в одиночестве в такую прекрасную ночь?

Вздрогнув, Мора обернулась, мысленно прося: «только не он, пожалуйста, только не он».

Глава 18. В которой Мора, подвергается нападению

Увы, это был Эллан собственной персоной. Его глаза хищно блестели, на губах ухмылка. В руках он нёс бутылку вина.

– Я не скучаю, – поспешно отозвалась Мора, вмиг почувствовав себя неуютно. – Как раз направлялась в сторону залов.

– Позвольте вас проводить, – наклонившись, интимно прошептал он, глядя в глаза.