По ту сторону

Столько радости и оживления девушке подарил одуванчик. Маленький упрямец пробился через ровные ряды цветов, выстрелив в небо ярко-жёлтым цветком.

– Я уже и забыла, как выглядят обычные травы, – светясь и чуть подпрыгивая на месте, заявила она. – Так приятно увидеть что-то родное. Словно привет с нашей стороны.

Позвав подруг, они так и провели день, бродя по саду и отыскивая дикие растения, по сути, сорняки, но такие родные в этой сказке. Когда их позвали к обеду, некоторые девушки заявились во дворец в венках из диких трав. Смеясь, они толпой ввалились в столовую, и всякие разговоры вмиг утихли. Ужас, отразившийся на лицах придворных, заставил их неловко замереть в дверях. Словно они украсили себя не дикими цветами, а освежёванными тушами.

Глава 16. В которой Мора видит замёрзшую деревню

Бал, может, для кого-то и показался знаменательным событием, но для Моры он стал пыткой. Разодевшись, она с другими девушками спустилась в главный зал. Скалящиеся в приторных улыбках придворные беспардонно разглядывали невест, словно на ярмарке коров. Они показались Море излишне настырными и наглыми.

Когда начались танцы, незнакомый мужчина ангажировал девушку, даже не соизволив представиться и спросить, свободна ли она. Схватив за руку, выволок в центр зала и, не слишком беспокоясь, успевает ли партнёрша перебирать ногами, принялся танцевать. Руки его неприятные, влажные и холодные. Изо рта пахло чем-то гнилым, и девушка едва не вывернула шею, пытаясь отвернутся.

Чем дольше танцевали, тем меньше ей нравилось происходящее. Особенно после того, как Мора рассмотрела узор на камзоле, что оказался не вышивкой, а мелкими жучками, копошившимися на ткани. Издали это и впрямь могло показаться искусной вышивкой, переливающейся на свету.

Едва танец закончился, девушка нырнула в толпу, сбегая от следующего танца. Скользнула вдоль стены, до дверей, а оттуда в сад. Ни светлячки, ни светящиеся цветы больше не восхищали. Жуки противно пищали и лезли в лицо, путаясь в волосах, на поверку оказавшись вовсе не сверчками, во всяком случае, не такими, какие обитают на другой стороне.

Бегство её было столь стремительным и хаотичным, что остановилась она только тогда, когда собравшийся с силами туман преградил дорогу. Сад неожиданно быстро кончился.

Согнувшись пополам и упёршись руками в колени, Мора попыталась отдышаться. Сегодня сад напоминал жуткий изломанный сон. Туман рваными клочками жался к земле и прятался у пышных кустов, которые, растеряв листву и форму, оказались кривыми и гнилыми. Цветы в клумбе кишели паразитами. Деревья, болезненно изогнутые и сухие, страдали от мха и тёмной лозы.

Немного успокоившись и придя в себя, девушка выпрямилась и, повернувшись, замерла. Из леса на неё кто-то смотрел. В темноте, отражая свет окон, светились два глаза.

– Я думал, барышням нравятся балы и танцы, – откуда ни возьмись появился Агний. Вскрикнув от неожиданности, Мора отскочила и едва не пересекла границу между лесом и садом. – Но тебе нравится находить неприятности, – с улыбкой добавил он, перехватив её руку и спасая от леса.

– Ты меня напугал, – призналась она, отступая от жухлой травы и тянущихся к ней колючих кустов.

– Прости. Заметил твоё бегство и решил разузнать, что случилось.

Изобразив смущение, она отвернулась. Ощущение чужого взгляда не исчезло, но глаза в темноте погасли. Приблизившись к границе, она провела ладонью вдоль куста, не касаясь его. Ветви поворачивались следом за рукой, тянулись, нетерпеливо шелестя сухими листьями.

– Чего им от меня надо? – спросила она.

– Крови, – пожал плечами Агний, словно говорил о чём-то очевидном, и, видя её удивление, пояснил: – Кровь людей с той стороны весьма притягательна для большинства созданий, особенно сейчас, из-за проклятия мёртвой властительницы.

– Поэтому лес такой, – она запнулась, – мёртвый?

– Да.

Глаза, привыкшие к темноте, различали изломанные и скрученные стволы деревьев, тонкие, с виду ломкие кусты, сухие клочья травы. Чудовища видно не было, но где-то на подсознательном уровне она его ощущала. Прежде чем успела обдумать мысль, она спросила:

– Почему в лесу нет тумана?

Удивлённо подняв брови, он посмотрел в сторону сухих деревьев.

– Возможно, ей не нравится видеть свою корону на ком попало, – легкомысленно отозвался он и протянул руку. – Идём, покажу кое-что интересное.

В этот раз лодка спустилась к ним откуда-то сверху, узкая, с вырезанными лебедиными крыльями на боках. Агний помог девушке взойти на борт и устроиться на узкой лавочке. Лодка воспарила, словно перо, подхваченное ветром, и Мора испуганно вцепилась в теплое дерево.

Правил он так же, как и на обычной лодке, что не мешало им подниматься всё выше над деревьями. Вырезанные на боках крылья ожили и расправились, серебрясь в лунном свете. Верхушки высоких елей касались дна. Протянув руку, девушка погладила иголки, те оказались не острыми и не сухими.

– Хвойные деревья дольше других сопротивляются проклятию, – заметил Агний.