По ту сторону

– Этого я не знаю, – покачал головой старик, крыса блаженно щурилась в его руках.

Прощание с деревенскими вышло трогательным и долгим. Узнав о намерении Моры вернуться во дворец, они немало удивились, некоторые даже прослезились. Упрашивали остаться до завтрашнего утра и по холодку отправляться. Не зная, засчитываются ли дни, что она проводит вне дворца, Мора отказалась.

Мария Путятишна снарядила им в дорогу узелок, игнорируя заверения старика, что идти недалеко. Вся деревня высыпалась проводить девушку. Слушая напутствия, пожимая руки незнакомцев, Мора едва сдерживала слёзы. Будь у неё выбор, она предпочла бы остаток дней по договору провести здесь, в нехитрых деревенских заботах, нежели во дворце.

Высокая трава расступилась перед Иерафимом, и Мора ступила на тропу.

– Трава не только прячет вас от посторонних глаз, но и сдерживает проклятие Мёртвого леса? – полюбопытствовала она, глядя на серебрящуюся на ветру зелень молодых берез.

– Не совсем.

– Агний говорил, что для защиты дворца они используют живое пламя.

– А чем они его питают, не говорил?

Прищур старосты девушке не понравился, но прежде, чем она успела спросить, он продолжил:

– Не знаю, как объяснить это созданию с другой стороны, – покачал косматой головой старик. – Нельзя только брать. В нашей деревне нет бессмертных. Мы живём и умираем. Возвращаемся в землю и питаем её своими телами, отдавая то, что взяли. Но есть те, кто только берёт. Берёт энергию из воды, леса, тепла и ничего не дает взамен. В какой-то момент им и этого становится мало, они начинают охоту на себе подобных, – он вздохнул. – В конце концов это иссушает их, и без подпитки извне они уже не могут жить.

Они дошли до леса. Живого, зелёного, полного мелкой живности.

– Быть может, я смогу дойти сама? – неуверенно произнесла Мора, поглаживая пальцы. Пусть и кривоватые, но всё же лишаться их не хотелось. – Не уверена, что готова заплатить за проход.

– Не бойся. Хозяин леса – это тебе не русалка. Ему твоя кровь и плоть не нужны.

– Чем же я смогу расплатиться?

Птицы продолжали петь, облака медленно скользили по небосводу, солнце жарко парило, но что-то изменилось. Мора почувствовала незримую перемену, как бывает перед грозой.

Хозяин леса возник перед ними словно из ниоткуда. Удивительно для такого гигантского существа.

– Вот что бывает с теми, кто слишком много времени проводит на этой стороне, – вздохнул Иерафим, указывая на гигантский череп, что завис над ними.

Мора едва не бросилась наутёк, когда гигант пришёл в движение. Опустившись землю, он лёг и превратился в мшистый холм, на краю которого пристроился рогатый череп. Старик подтолкнул девушку к Хозяину леса, но та невольно попятилась.

– Чего он хочет? – испуганно переспросила она.

Перед глазами стоял образ Эллана, которого за пару секунд превратили в изломанный труп и оставили на поживу Мёртвому лесу.

– Он сам тебе скажет, езжай.

Пересилить себя и приблизиться к холму оказалось непросто, ноги отказывались идти.

– Нет, я должна знать, какую плату он хочет, – упёрлась ногами в землю девушка.

Холм приподнялся и опустился, словно Хозяин леса тяжко вздохнул.

– Во дворце есть фреска, – перевел Иерафим. – Рассмотри её полностью.

– И всё?

– Всё, – развёл руками старик.

Он помог устроиться на холме. По центру от головы к несуществующему хвосту тянулся каменный хребет. Земля ушла вниз, староста последний раз махнул рукой и скрылся в высокой траве.

Глава 26. В которой Мора возвращается во дворец

На смену зелёному лесу быстро пришёл сухой, серый Мёртвый лес. Даже сам воздух в нём казался другим. Сухим, удушливым, пропахшим гнилым болотом. Мёртвый лес словно боялся Хозяина, и ему ни разу не пришлось обходить сухие коряги. Деревья расступались перед ним.

Несколько раз она видела безволосых белокожих существ, что напали на них с Зориной, когда они впервые покинули сад. Хозяин леса давил их без всякой жалости, а лес поглощал в то же мгновение. Удивительно, но на месте кровавой расправы в тот же миг появлялась трава. Кусочек жизни.

Мелкая сине-жёлтая пичужка прилетела и села на витые рога гиганта. Разглядывая девушку чёрными глазами-бусинками, она прыгала с рога на рог и напоминала ворона Клима, что так же смотрел на неё осмысленным взглядом, но сказать ничего не мог.

Увивавший рога плющ неожиданно расцвёл белоснежными колокольчиками. Птичка сорвала один цветок и маленькими прыжками приблизилась к девушке. Оставив его, спорхнула назад на рога, наблюдая за реакцией.

Чтобы удержаться на спине гиганта, Море пришлось распластаться на камнях, держатся за рога она побаивалась. Взяв цветок, девушка поднесла к носу. Запах не такой, как от цветов в саду, немного резкий и горьковатый.

«Ирина! – вспыхнуло в памяти, Мора едва не свалилась со спины гиганта. – Мачеху звали Ирина.»

– Спасибо, – наклонившись к черепу, прошептала она.