По ту сторону

С высоты дворец совсем не походил на видение, что она наблюдала в первый день приезда на эту сторону. Башенки разрушились, а те, что ещё стояли, опасно накренились. Серые от старости стены рассыпались. Крыша местами провалилась внутрь. Дворец смотрел на них чёрными провалами разбитых окон.

– Без дурмана это место уже не такое красивое, – вслух заметила Мора и покачнулась, когда Хозяин леса опустился на землю у границ сада.

Сам сад мало чем отличался от мёртвого леса и оказался значительно меньше, чем помнилось девушке.

Спустившись со спины гиганта, Мора приблизилась к границе и, обернувшись, взглянула на Хозяина леса. Страх перед ним если не пропал, то значительно уменьшился. Несмело протянув руку, коснулась костей. Шершавые и тёплые, словно нагретые солнцем.

– Спасибо.

Череп отозвался тишиной. Ни огоньков в глазницах, ни вздоха, никакой реакции.

– Едва представится возможность, я отыщу фреску и рассмотрю как следует.

Отвернувшись, она пересекла незримую границу, вмиг почувствовав перемены. Упадок и медленное разложение – вот что она видела вместо цветущего сада и белоснежного дворца. У расколотой лестницы сидели невесты в обществе беловолосой. В рваных, грязных сорочках, лохматые и вялые. Улыбки их казались безумными, а глаза остекленевшие, словно у залежавшихся на суше рыб. Беловолосая не улыбалась. Грустно смотрела на своих подопечных, временами кутаясь в плед, подаренный Морой.

Не желая показываться им на глаза, девушка воспользовалась боковой дверью. Одной створки по-прежнему не хватало, вторая едва держалась. Пришлось протискиваться боком, чтобы случайно её не задеть.

Услышав знакомые голоса из залов, она направилась туда, и на середине пути шаги сами по себе замедлились. Как-то боязно показываться им после всего произошедшего. Особенно когда дворец в её глазах превратился в скорбные развалины.

– Целая ночь прошла, боюсь, искать её бесполезно, – произнёс Ксандр голосом человека, что вынужден сообщить о гибели близкого родственника.

– Я не могу свернуть поиски, – ответил ему Агний, – и не хочу.

– Лес или твари давно обглодали её кости, – сказал кто-то из придворных, даже не попытавшись добавить чуть сочувствия в голос.

– Это не повод сворачивать поиски! – упрямился Агний.

– Хватит. Её уже не найти, – оборвал начинающийся спор Ксандр. – Выжить она могла только чудом, а чудеса на нашей стороне сейчас редкость.

Собрав храбрость в кулак, Мора постучала по дверному косяку. На костяшках пальцев осталась пыль и лохмотья старой краски.

– Кажется, мне удалось отыскать одно.

Придворные обернулись. Их наряды поблёкли, швы и вышивка растрепались. Лица подрастеряли привлекательность, но всё ещё оставались человеческими. Они выглядели как обнищавшие дворяне, что изо всех сил старались сохранить хотя бы видимость былого достатка.

Первым пришёл в себя Агний. Растолкав придворных, бросился к ней. Попятиться Мора не успела, как оказалась в горячих объятиях.

– Я думал, что потерял тебя, – прошептал он.

Придворные зароптали, но Ксандр одним лишь движением заставил всех умолкнуть.

– Все прочь, – тихо произнёс он, и народ, словно испуганные светом тени, вмиг скрылся из виду. – Нам нужно обсудить, что за чудо вам удалось отыскать.

Прозвучало угрожающе. Развернувшись, Агний прикрыл её своим плечом.

– Мне нечего скрывать, – погладила его по руке Мора.

Ксандр повторил приказ, но Агний не ушёл. Встал за стулом, на котором устроилась Мора. Чувствуя его горячую руку на своем плече, приосанилась, смело глядя в глаза хозяина дворца. Она рассказала о нападении Эллана, но не уточнила, как именно сумела спастись. После некоторых сомнений призналась, что переночевала в деревне. О Хозяине леса рассказывать она не решилась. Какие бы отношения ни связывали его и Дворец, ввязываться в это не хотелось.

– Значит, проклятие спало, – медленно проговорил Ксандр и, бросив взгляд на Агния, добавил: – не знал, что мы проводим экскурсии по проклятым местам.

– Не знала, что нам запрещено покидать дворец, – ответила ему Мора.

– Наша задача – обеспечить вашу безопасность, а ваша – не препятствовать этому, – строго произнёс он, сосредоточив взгляд на девушке.

– Тогда зачем Эллан, обратившись в чудовище, попытался меня съесть? – сощурив глаза, она и не подумала отвести взгляд. – Сказал, что, если я не отдам своё сердце ему добровольно, он заберет его силой.

Рука Агния на её плече дрогнула, пальцы сжались чуть сильнее.

– Меня предупреждали, что поведение Эллана вызывает опасения. – Ксандр бросил взгляд на Агния и вернулся к глазам девушки. – Мне жаль, что он пал столь низко, а вы попали под удар. Примите мои искренние извинения, – он немного склонил голову, словно поклониться по-настоящему ему мешала палка вместо позвоночника. – Мы проследим, чтобы подобного впредь не повторялось.

Мора кивнула и коснулась руки Агния.

– Мы можем идти? – спросил он.

– Ступайте.

Покидая зал, Мора спиной ощущала прожигающий недоверием взгляд Повелителя дворца.

Глава 27. В которой Мора ведёт откровенный разговор с Агнием