По ту сторону гор

— Будь предельно внимателен, — не оглядываясь на царевича, бросил через плечо проводник, торопливо шагавший по прижимавшейся к склону горы тропинке, — эта дорога и без того опасна, а в предрассветные часы, когда зрение может сыграть с человеком злую шутку, изменяя расстояния и очертания окружающих предметов, и подавно.

Аль уже открыл рот, чтобы сказать что-то вроде: "Не беспокойся за меня, Ларг, я прекрасно вижу в темноте", как, споткнувшись о камень, не весть каким образом оказавшийся под ногами, не удержался на ногах. Падая, он успел подумать: "По закону подлости непременно сорвусь вниз". Но царевич не имел права умирать сейчас, не предупредив отца об угрожавшей всем опасности, и потому, извернувшись, попытался схватиться за что-нибудь, но рука натыкалась лишь на пустоту. Его душу обжег страх, а затем, когда юноше уже начало казаться, что его не спасет и чудо, сильная рука схватила его за шиворот, останавливая падение:

— Чем ты слушаешь?! — зло рыкнул на него великан. — Я же сказал — осторожнее!

— С-спасибо, Ларг.

— Смотри под ноги, парень, пока я не пожалел, что взят тебя с собой и не отослал обратно.

— А почему…?

— Что — почему? — было видно, что проводник не считает нынешнее время подходящим для разговора. И потому он торопил юношу, спеша оставить все вопросы позади.

— Почему ты взял меня с собой? Ведь из-за меня ты вынужден идти медленнее, чем мог бы.

— В горах всякое может случиться. Когда идут двое, это наполовину увеличивает шансы того, что кто-нибудь дойдет.

— Если что, дойти должен ты, — с удивительной для самого себя уверенностью проговорил Аль.

— Что за глупость!

— Я без тебя дорогу не найду, — это было настолько очевидно, что царевич успокоился. — А еще отец мне не поверит. Потому что я — фантазер, который постоянно выдумывает невесть что.

— Вот что, — проводник резко повернулся к нему лицом, искривленном злостью, — ты это брось! В реальности нет и не может быть места выдуманному. Тебе придется выбирать не между своей жизнью и притягательной фантазией, а между жизнью и смертью! А твоя жизнь теперь тебе не принадлежит.

Сказав это, Ларг прибавил шаг, не оставляя юноше времени на раздумья и выдумки. Аль поспешил следом. Обращенный под ноги взгляд стал внимателен — как бы быстро он ни шел, у него оставалось достаточно времени на дорогу, ведь она была единственной.

Несмотря на монотонность пути, день пролетел так быстро, что Аль вспомнил о нем, лишь обнаружив, что начало смеркаться. Все вокруг стало погружаться в полумглу и густую дымку тумана. Впрочем, у юноши не оказалось времени даже на удивление: он так устал, что, стоило проводнику остановившись, бросить — "привал", как Аль, плюхнувшись прямо на камни, закрыл глаза и тотчас заснул. А ведь в начале пути он собирался сказать: "И не будем останавливаться на ночлег. Так мы сэкономим массу времени…"

Ларг несколько мгновений глядел на него, затем, качнув головой, прошептал:

— Спи, парень. Завтра будет тяжелее, чем вчера.

Затем, укрыв его плащом, великан, крякнув, опустился рядом и, пристроив под голову мешок, заснул. Нет, это была не беспечность — кто лучше проводника мог знать, сколько опасностей таят в себе горы, среди которых призраки — наименьшее зло. Спать, когда никто не сторожит сон, нельзя. Так учит жизнь. Но что делать, когда нет времени на то, чтобы спать по очереди? У них не было выбора — и Ларгу приходилось рисковать. Как он рисковал, не разжигая костер, хотя и знал, как обманчива природа на грани смены времен, когда ветер менялся быстрее людского настроения, холод, подкравшись незаметно, в тени безмятежного дыхания вечера, был готов в любой миг пленить сердце, остужая его навсегда, обращая обычный сон в вечный. Но у них не было времени искать пещеру, где ветер хранил бы тепло, не было времени собирать хворост… И, потом, кто будет следить за огнем?

Ночь, лишенная сновидений, пролетела даже быстрее дня.

— Вставай, парень, — разбудил его голос великана, который, стоило Алю открыть глаза, сунул ему в руки ломоть хлеба и кружку чего-то холодного, терпко пахнувшего — не то похлебки, не то отвара: — Огонь разжигать не будем. Нет времени. Так что, сегодня без горячего.

— Конечно, — юноша тотчас принялся жевать — он так проголодался, что был готов съесть камень.

— Днем станем проходить по ущелью. Там будет сушняк. Набери веток. Следующим утром разожжем костер и приготовим похлебку.

— Это совсем не обязательно…

— Как раз обязательно. Нужно греться. Иначе замерзнем. А греться лучше изнутри. Да и одним черствым хлебом сыт не будешь. А силы нам понадобятся. Переход будет тяжелый.

— Ты говорил, что эта дорога короче.

— Если пойдем споро, к концу пятого дня выйдем на равнину.

— Целых пять дней! — в ужасе воскликнул Аль. Он и представить себе не мог, что обратный путь займет так много времени. — Я думал…