По ту сторону огня

– При включённом защитном поле «кроту» не страшен и «глюк». Другое дело – «паньтао» или «делитель». Но эти парни скорее всего не имеют ни того, ни другого.

– Ты уверен?

– Будь у них «делитель», они применили бы его не задумываясь. А судя по количеству кратеров на всех обследованных нами планетах, их оружие – бомбарды, оставляющие ударные воронки. Или специально направляемые в нужное место болиды.

«Каракатицы» приблизились и разом затормозили, загородив солнцеходу дорогу.

«Насекомые», вылезшие из воды на «мосты», дружно нырнули обратно в воду.

И тотчас же над «кротом» просиял огнём выпавший из космоса корпус ещё одной «каракатицы».

– Жаль, – произнёс Хасид хладнокровно.

– Чего?! – не поняла Катя.

– Что «крот» не умеет ходить по «струне». Кузя, ты не можешь перестроить наши ТФ-генераторы так, чтобы мы могли бегать по космосу в таймфаговом режиме?

– Я об этом не думал, – сознался Кузьма.

– Подумай на досуге. Однако, леди энд джентльмены, нам перекрыли все пути отступления. Попытаемся уйти через таран или продолжим переговоры?

– Мы их ещё не начинали, – фыркнула Катя.

– Так давайте начнём.

– Дэв, создай над корпусом «крота» наше изображение. Пусть хозяева этих монстров посмотрят на нас. Может, проникнутся уважением?

Инк без возражений выполнил команду.

Над линзой солнцехода возникла группа людей двадцатиметровой высоты: Катя и двое мужчин, обнявшие её с обеих сторон. Они улыбались.

«Каракатицы» отработали назад, словно хотели разглядеть гостей с более удобного расстояния.

Повисла пауза, длившаяся несколько секунд.

Затем самая большая «каракатица» раскрыла «клюв» и плюнула длинной ветвистой молнией (всё тот же высокочастотный энергоразряд) с напряженностью поля до одного миллиарда вольт. И Дэв тут же накрыл солнцеход завесой силовых полей. Второй разряд вонзился уже в «пустое место», окатив ливнем более мелких молний двояковыпуклую линзу «крота».

Внутри солнцехода родился глухой гул, вызванный резонансом корпуса и всех переборок при отражении первого энергоразряда. Заколебались стены рубки, возбуждая потрескивания и стоны в материалах аппарата.

– Отмечаю нерасчетные ВЧ-колебания геометрии объёма! – озабоченно доложил Дэв. – Разряды с такими характеристиками я гасить не обучен.

Словно в ответ на его признание все четыре «каракатицы» испустили красивые шлейфы мощнейших электрических разрядов. Вокруг солнцехода разразилась самая настоящая световая буря. Ходули «мостов» не выдержали энергетических ударов, подкосились, солнцеход вместе с «фермами мостов» сунулся в воду. Сознание пассажиров в рубке, защищенных, казалось бы, от любого внешнего воздействия, помутилось.

– Отмечаю расползание метрики в пике миллиона гравитуд… – начал инк.

– К черту! – просипел Кузьма. – Уходим отсюда!

– Если они нанесут еще один удар, – быстро сказал Хасид, – обшивка «крота» поползёт!

– Что ты предлагаешь?

– Надо уходить вниз! В недра Европы! Они за нами не полезут, уверен!

Кузьма думал недолго.

– Дэв, ныряй и включай бур!

Через несколько мгновений над солнцеходом сомкнулись взбаламученные жёлтые воды океана, преградившие путь «каракатицам», хищно кружащим над «мостами».

Глава 10 ЧУЖАЯ СИСТЕМА

Бывший полковник особого отдела СБ Селим фон Хорст, дважды побывавший в шкуре негуманоида, сначала – Червя Угаага, затем – моллюскора, жил в собственном коттедже на окраине берлинского мегаполиса. Если до последнего полета на Полюс он выращивал цветы, то в настоящее время – кактусы, что говорило о каких-то изменениях в психике полковника. И теперь его усадьба представляла собой самый настоящий колючий дендрарий, заполненный кактусами всех возможных видов и форм. Прилетевшие к нему Артём и Зари-ма долго рассматривали заросли мексиканских суккулентов, сибирских молочаев и опунций, выращенных без всяких видимых оранжерей и теплиц. Наконец Артём проговорил:

– Похоже, полковник стал интеллектуалом.

– Почему? – удивилась полюсидка.

– Один наш древний писатель сказал, что интеллектуал – это человек, который нашёл в жизни нечто более интересное, чем секс.

Зари-ма засмеялась:

– Ты обижаешь человека, не зная его настоящих привычек.

– Не я – Олдос Хаксли. К тому же я уверен, что вырастить такое изобилие кактусов за короткое время, построить микроландшафт с рокариями – видишь те каменистые горки? – можно только при полной самоотдаче.

– Благодарю за теплые слова, – раздался знакомый глуховатый голос, и за высоким сочным базиларисом появился Селим фон Хорст.

Он был одет в шорты и майку с изображением подсолнуха, на голове красовалась шляпа с широкими полями, и когда он её снял, стала видна блестящая, абсолютно лысая голова, загоревшая на солнце до цвета меди.

– Здравствуй, – пробормотал Артём, чувствуя смущение.

– Доброе утро, рада-ил, – учтиво присела Зари-ма, делая книксен.

– Гутен таг, – ответил бывший полковник, разглядывая их прозрачно-серыми глазами, в которых плавали искры сдержанного изучающего интереса. – Чем обязан?

– Надо поговорить, – сказал Артём.

Селим вскинул голову, прищурился, осматривая небо, прислушался к себе.

– Странно… мне кажется, что мы не одни. Ты на службе?