По ту сторону реальности. Том 3 (Сборник мистики и фантастики)

Перескакивая занимающиеся от летящих травяных бомб костры, он желал лишь одного: чтобы этот едкий дым, смешанный пополам с пеплом сухостоя, поскорей кончился. Даже языки пламени не так страшили полковника болью ожогов, как этот сухой, дерущий горло и не приносящий вдоха, воздух.

Впереди, со стороны пламени, поднялись сразу несколько крупных огненных шаров перекатиполе. Пути полковника и траектории полёта пламенной травы, казалось, сходились в одной точке. Гарант зажмурился, втянул голову в плечи. В голове пронеслась мысль, что ожог заставит лошадей рвануть в сторону, вспыхнувший мундир не сразу разгорится, а шапку можно быстро скинуть. Полковник наддал плетью по бокам лошадей и нагнулся к их спинам, усевшись на корточки и держась левой за луку седла, а правой направляя пару.

На излёте шары вдруг подхватило вихрем, они взмыли вверх и с хрустом пожираемой пламенем травы пронеслись над головой. Горячим ветром ударило и полковника. Но он сумел удержаться на согнутых ногах. Проскочив вихрь, Гарант поднял глаза. Прямо перед ним – впереди, слева и справа – вокруг полыхало пламя. Лошади учуяли огонь, палящий ноги, заржали хором, но в горячке доверились человеку и помчали прямо в гнездо огненного демона. Внезапный страх сковал грудь. Руки потянули поводья на себя, плечи сдавило железным ободом…

– Сойди с меня прочь! А не то пожалеешь! – хрипло выдохнул треножник, втянул жаркий дым в лёгкие и дунул впереди себя на невидимого духа.

Тот отскочил в сторону, закружил огненным хороводом вокруг, шумя и волнуясь. Тем временем обе лошадиных головы влетели в огненную стену. Мгновение. И треножник скрылся в жарких языках пожарища.

Внезапно топот исчез, лошади просели под Гарантом, и он полетел куда-то, держась за соскочившую с лук верёвку и пару тлеющих поводий. Дух огня подхватил свои жертвы и понёс их, ударяя пламенем в бока, животы, спины, торжествуя и трубя низким гудением о победе над человеком. Но вот жар, окруживший со всех сторон полковника, схлынул перед волшебством, отступил перед желанной прохладой и свежестью. Затем последовал удар. Лошади, лишившись связывающей их верёвки, раздвинулись в стороны. И когда неожиданно натолкнулись на препятствие, Гарант соскользнул между ними и со всего маха врезался в воду, ушёл с головой вниз и отпустил поводья.

Обрывистый берег сразу уходил в глубину. Дым стелился над поверхностью и крался через реку на другой край, что терялся вдали где– то на горизонте неба и воды. С лошадей соскочили истлевшие тряпки, и те по здравому разумению поплыли обратно к берегу. Но не тут-то было. Выбираться-то некуда. Из огня – да на глубину.

Полковник осмотрелся. Слева и справа, насколько хватало глаз, берег всё так же оставался крут и обрывист. Наверху полыхали ивы, предсмертно скрипя стволами и роняя обгорелые ветви. Течение реки на юг позволило бы обойти огненный след и выплыть к пепелищу. Опять же, ближайшая переправа на юге. Гарант направил лошадей по течению. Уставшие, обожженные лошади едва держались на поверхности, но старались не отплывать далеко от берега. Гарант тоже уже не грёб, а лишь пытался не утонуть. Течение делало своё дело, протягивая бедолаг вдоль пути.

Время шло. Непривычные к плаванию, уставшие животные стали захлёбываться. Гарант отстегнул мешки с припасами. Сундучок с наличностью и оружие пошли ко дну. Следом распустил ремни и отправил в пучину тяжёлые сёдла.

Лошади благодарно пофыркали и призывно заржали. Затем животные стали погружаться и отталкиваться от дна задними копытами. Мелко им. Немного расслабившись, они снова поплыли прежним темпом…

Усталость накатывалась всё сильнее. Вода затягивала. От однообразия полковник несколько раз тихо засыпал и оказывался под водой. Он бешено выскакивал на поверхность, хватая лошадей за гривы, а те недовольно фыркали и время от времени ржали, призывая лошадиных богов на помощь. Гарант не молился. Боги глухи к тем, кто почитает их в череде. Узри Солгура Светочем – и он поможет. Превознеси Хальмиру Единственной – и она одарит чудом. Молись Творцу и, возможно, будешь услышан. Но к кому обращаться, если ревностное семейство знает тебя как облупленного, знает, что не возлюбишь ты в молитвах, не вознесёшь на высоты и не наречёшь кого-то из них первым и главным, ибо существуют лишь три опоры мира, три высших существа, без каждого из которых невозможны свет, тень и их смена. Что делать, когда человек желает сохранить возможность использования высших сил для расширения пределов мироздания? Боги не любят, когда их беспокоят. Но ещё больше они не любят, когда существо смертное, низкое в своём рождении, не спрашивая богов, творит их мощью свою славу. Может, поэтому и потухли маяки в древнюю эпоху?..

Лёгкий туман спустился на воду.