По ту сторону (СИ)

— Ты меня напугал, — призналась она, отступая от жухлой травы и тянущихся к ней колючих кустов.

— Прости. Заметил твоё бегство и решил разузнать, что случилось.

Изобразив смущение, она отвернулась. Ощущение чужого взгляда не исчезло, но глаза в темноте погасли. Приблизившись к границе, она провела ладонью вдоль куста, не касаясь его. Ветви поворачивались следом за рукой, тянулись, нетерпеливо шелестя сухими листьями.

— Чего им от меня надо? — спросила она.

— Крови, — пожал плечами Агний, словно говорил о чём-то очевидном, и, видя её удивление, пояснил: — Кровь людей с той стороны весьма притягательна для большинства созданий, особенно сейчас, из-за проклятия мёртвой властительницы.

— Поэтому лес такой, — она запнулась, — мёртвый?

— Да.

Глаза, привыкшие к темноте, различали изломанные и скрученные стволы деревьев, тонкие, с виду ломкие кусты, сухие клочья травы. Чудовища видно не было, но где-то на подсознательном уровне она его ощущала. Прежде чем успела обдумать мысль, она спросила:

— Почему в лесу нет тумана?

Удивлённо подняв брови, он посмотрел в сторону сухих деревьев.

— Возможно, ей не нравится видеть свою корону на ком попало, — легкомысленно отозвался он и протянул руку. — Идём, покажу кое-что интересное.

В этот раз лодка спустилась к ним откуда-то сверху, узкая, с вырезанными лебедиными крыльями на боках. Агний помог девушке взойти на борт и устроиться на узкой лавочке. Лодка воспарила, словно перо, подхваченное ветром, и Мора испуганно вцепилась в теплое дерево.

Правил он так же, как и на обычной лодке, что не мешало им подниматься всё выше над деревьями. Вырезанные на боках крылья ожили и расправились, серебрясь в лунном свете. Верхушки высоких елей касались дна. Протянув руку, девушка погладила иголки, те оказались не острыми и не сухими.

— Хвойные деревья дольше других сопротивляются проклятию, — заметил Агний.

Они плыли над чёрным морем мёртвого леса, что безмолвно взирал, притаившись в низинах. Только ёлки и пихты качались на ветру. Ни полей, ни рек, ни дорог. Все затянуто мёртвым лесом.

Обернувшись, она увидела яркое пятно света — дворец, из которого они улетели. Попыталась отыскать озеро и место, где теперь живет Зорина, но окружающее пространство тонуло в темноте.

— Я заметил, ты завела новую подругу, — небрежно касаясь руля, сказал он.

Мора не сразу решилась обернуться.

— Это плохо? — спросила она, всё ещё провожая взглядом огни дворца.

— Опасно.

Повернувшись, она попыталась прочесть эмоции на лице собеседника, но теперь он смотрел куда-то в сторону.

— Жалеешь её?

— Вы держите её в цепях и запрещаете говорить, — осторожно ответила Мора.

— Со стороны это, должно быть, выглядит чудовищно.

Когда он повернулся, лицо его выражало скорбь. Лодка начала снижение. Плавно, едва заметно. Под кормой обнаружилось блестящее поле. Свесившись с края, Мора пыталась понять, откуда блеск. Чем ниже они спускались, тем отчётливее становились очертания хижин и людей, что по какой-то причине замерли на месте и искрились под луной, словно покрытые инеем.

— Держись рядом, я защищу тебя от холода, — протягивая руку, произнёс Агний.

Не задумываясь, она привычным жестом ухватилась за тёплую шершавую ладонь. Едва лодка коснулась промёрзшей земли, как под ней что-то зашипело. Жар Агния плавил лёд, покрывавший землю. Едва он ступил на поляну, как к ним бросился ледяной ветер, неся в себе кристаллы льда, но натолкнулся на жар и растерял весь свой пыл. Выходящая следом Мора прикрыла лицо от жаркого дуновения.

Холод отступал неохотно. Иней трещал под ногами, тая и обращаясь в грязь. Округлые хижины с соломенной крышей, покрытые толстой коркой льда, вмёрзли в землю. На людей Мора смотреть боялась. Она много раз видела сожжённые деревни, но никогда замёрзшие.

— Эти люди были преданы Лилит, но когда она захотела убить всё живое, то стали просить одуматься, — подойдя к ледяному истукану, он провёл рукой по заиндевевшему льду. Под коркой льда оказалось женское лицо. — Она отправила сюда дочь, и та показала себя во всей красе, расправившись с несогласными. Эти создания не были воинами и не могли угрожать власти Лилит, — Агний вздохнул, — но всякий несогласный должен понести кару.

Не в силах сдвинуться с места, Мора с ужасом взирала на открывшуюся перед ней картину. Сжавшись, женщина пыталась прикрыть собой ребёнка, её обнимал мужчина в бесплодной попытке закрыть собой от кары Лилит.

— Мы забрали её имя, а вместе с ним и возможность творить магию, — продолжал Агний, прогуливаясь мимо замёрзших людей, утягивая за собой девушку, держа за руку, — но это не значит, что она сдалась. Нам пришлось оградить чарами ваши спальни, поместить их как можно выше.

— Какой ей прок от нас? — вытирая тихие слёзы, спросила Мора.

Девочка замерла, обнимая лохматую собаку, что, припав на передние лапы, пыталась защитить её от опасности.