По уши (ЛП)

Апартаменты, которые предлагает «Эйрбиэнби»*, находятся в двадцати пяти минутах езды от отеля участников конференции. Но за сто восемьдесят баксов за ночь они могут предоставить лишь надувной матрас на полу подсобки, и даже если Рей смогла бы себе такое позволить, она вряд ли стала бы раскошеливаться на подобные «удобства». К тому же в одном отзыве говорится, что «хозяин постоянно уговаривал на ролевуху с викингами», а кто-то просто написал: «не оставайтесь здесь НИ ПРИ КАКИХ обстоятельствах». Рей находит недорогое местечко примерно в сорока пяти минутах езды на метро, но, собравшись забронировать номер, обнаруживает, что за какие-то считанные секунды кто-то опережает её и это вызывает безумное желание швырнуть ноутбук через всю кофейню. Прищурившись, она смотрит в монитор и как полоумная бабка в шапочке из фольги что-то бормочет себе под нос, пытаясь решить, что хуже — гостиница «Красная крыша» или дешманская конура на окраине города. Внезапно кто-то встаёт перед ней и загораживает свет.

Рей поднимает хмурый взгляд, ожидая увидеть братюню-старшекурсника, который топчется рядом с целью умыкнуть её столик, или кого-то жаждущего воспользоваться занятой розеткой, но вместо этого приходится поднимать глаза выше, и ещё выше, и…

— Ох!

Бен.

Бен здесь. Отблески вечернего солнца путаются в его волосах и окутывают плечи, пока он мрачно смотрит на неё сверху вниз, сжимая в пальцах Айпад.

Прошло всего шестнадцать дней — чуть больше двух недель. Считанные часы и минуты. Пустяки, учитывая, что они знакомы каких-то пару месяцев. И всё же от осознания его присутствия — окружающее пространство, кампус, да весь город — всё вокруг словно преображается. Рей ненавидит осень; настроение этого времени года неизменно несёт за собой привкус неминуемой утраты, источая холод, тьму и неотвратимую тоску. Но вдруг короткие дни и пожелтевшие листья уже не кажутся настолько унылыми.

Возможности — вот цель общения Бена с ней. Только Рей не уверена, в чём они заключаются.

— Ты… — У неё пересыхает во рту, и это явление представляет значительный научный интерес, учитывая, что несколько секунд назад она сделала глоток воды из бутылки. — Ты вернулся.

— Вернулся.

Она не забыла его голос. Его рост. То, как на нём сидят эти дурацкие шмотки. Попросту не смогла. Бен словно отпечатался на обоих её гиппокампах — полноценно функционирующих, глубоко сидящих внутри черепа парной структуры медиально-височных отделов полушария — а, значит, Рей прекрасно справляется с кодированием и хранением памяти. Она ничего не забыла о Бене и сейчас не понимает, почему ведёт себя в точности наоборот.

— Я… Я думала… Я не… — Да, Рей. Великолепно. Весьма красноречиво. Отличный способ продемонстрировать накопленный за двадцать лет уровень образованности. — Я не знала. Что ты вернулся. До этого момента.

С непроницаемым выражением лица он кивает.

— Прилетел вчера вечером.

— Оу. — Ей, наверное, следовало что-нибудь сказать, но Рей и в самом деле не ожидала увидеть его раньше следующей среды. В противном случае не стала бы надевать древние леггинсы, потрёпанную футболку с надписью «Забей», и наспех заплетать две косички. Она не питает иллюзии по поводу того, что Бен заметил бы, напяль она купальник или праздничное платье. И всё же. — Эм… не хочешь присесть?

Рей наклоняется вперёд, чтобы придвинуть телефон и ноутбук поближе, освобождая место на другой стороне небольшого столика. Только после того, как Бен долго колеблется, прежде чем сесть, ей приходит в голову, что возможно — возможно — Бен вообще не собирался оставаться, а теперь просто вынужден. Словно огромный кот, он грациозно опускается на стул, хватаясь за край стола до побелевших костяшек пальцев.

Молодец, Рей. Кто же не любит, когда в нём нуждаются, когда ищут его внимания?

— Тебе… необязательно это делать. Я знаю, ты занят. Наверное, получил грант МакАртура, и теперь на всех правах можешь терроризировать студентов и поедать капустные чипсы. — Рей заламывает руки, чувствуя себя ужасно виноватой за то, что заставила его торчать тут с ней, хотя наверняка Бен предпочёл бы оказаться в другом месте, как вдруг он…

Улыбается.

Он улыбается, у рта появляются складочки, его лицо абсолютно меняется от улыбки, и… ей словно воздух выбивают из лёгких — Рей становится трудно дышать.

— Знаешь, есть золотая середина между тем, чтобы питаться одними пирожными или одной капустой.

Рей не может перестать ухмыляться. Только посмотрите. Он здесь, с ней, и улыбается.

— Брехня.

Бен качает головой, по-прежнему кривя губы.

— Как дела?

Теперь намного лучше.

— Хорошо. Как Вашингтон?

— В порядке.

— А Калифорния?

— Доклад прошёл нормально, — поморщившись, произносит он.

Рей безмерно забавляет мысль о гуляющем по Лос-Анджелесу Бене.

— Ну что ж, я рада твоему возвращению. Целых две недели никто не рыдал у меня в лаборатории над своим агарозным гелем, и что-то мне подсказывает, что количество отчисленных резко снизилось. Это просто недопустимо!

Бен одаривает её снисходительным взглядом.

— У тебя усталый вид, засранка.