По воле судьбы. Без права на спасение

Раньше купеческие гильдии нанимали уйму охраны для перевозки товаров по столь опасным территориям. Теперь роль наёмников выполняют Охотники из Берлоги.

Так получилось, что некоторые виды обитателей пути, оказались очень ценны для всего мира и на этом можно неплохо заработать. Слюна огромных нетопырей, яд каменной змеи, шкура тенелопы или слизь горгоны всё это немало стоит, поэтому желающих поохотиться набралось порядочно. Со временем выяснилось, что охотники неплохо поднаторели в этом деле и отлично справляются. Путь стал гораздо безопаснее, а купеческие гильдии и торговые дома, поняли, что эффективнее и дешевле, оплачивать услуги таких вот людей. Маленькие группки объединила одна цель и собрала в огромное сообщество со своей иерархией. Люди продолжали охотиться и зарабатывать деньги, а торговцы платили сверху, чтобы дорога всегда оставалась безопасной для караванов.

Вот только с недавнего времени всё изменилось. Судьба, подкинувшая было подарок Бернарду, решила сменить милость на гнев, и как следует встряхнуть охотника, чтобы не обольщался. Он оказался на другом конце Немальского Пути, на неосвоенных территориях, где-то, между Южным Хребтом и берегами Немальского залива. Редфорд в очередной раз развернул карту местности. На юге от лагеря находилась Синдарийская граница, на севере Путь, на Северо-востоке, Тетвир, горное государство полуострова. А вот на востоке, тот неприятный сюрприз, который преподнесла судьба.

Вся эта авантюра началась с того, что в Берлогу заявились представители имперского торгового дома, и чуть ли не слюной брызгали на старшин охотников. Всему виной оказались пропавшие караваны, которые так и не дошли до полуострова. Торговцы были настроены серьёзно, говорили о политическом скандале и о несостоятельности общества охотников.

Привыкшие жить на хорошем обеспечении старшины тут же смекнули, чем всё может обернуться в первую очередь для них самих. Если это действительно что-то серьёзное, то за имперскими торгашами потянутся и остальные, а там и всех охотников осмеют. А главное взносы платить перестанут. По такому случаю, недолго думая, решили действовать, разузнать в чём проблема.

Сначала думали на разбойников. Лихих людей было придостаточно. Беглые каторжники, или просто отчаянные и жадные люди, и даже дезертиры. Они не редко прятались в окрестностях Пути и выходили на большак щипать караваны. Но с этими легко справлялась и купеческая охрана.

Другое дело, когда человек объединялся с тварями. Редко, но такое случалось. Бандиты и разумные существа действовали сообща. Троглодиты строят под землёй свои города и имеют разум. Горгоны не в конец одичали, а человек может помочь тварям. Всем хочется поживиться, дорогими товарами или свежей, вкусной человечиной. Бернард знал историю, как один беглый каторжник убил и скормил раненному троллю своего товарища, а тот потом ходил за ним как собачонка. Вместе они доставили много проблем. Команды охотников долго недоумевали, как тролль скрывает следы и ловко ускользает от облав. И такое бывало. Но сейчас, как смогли выяснить, виной всему стали отнюдь не люди.

Следы оказались незнакомыми, но многочисленными и все вели к долине на востоке. Те, кто доставил имперским торговцам столько неудобств, нападали на обозы на подходе к Тетвиру. Удар пришёл не только по имперской экономике. Государства Немала тоже не досчитались нескольких караванов. Правитель горного государства даже отправил роту солдат, чтобы покарать виновных, но никто так и не вернулся. По полученной информации, сами товары небыли тронуты, только кони, мулы и люди пропали. А бесхозные обозы, стали добычей проезжавших мимо купцов, или разбойников.

О таком никому из охотников слышать не доводилось. Все лишь хмурились, и чесали затылки. Только Старик Йон почему-то побледнел, и схватился за сердце, когда увидел следы и услышал про странные исчезновения людей и животных. Этот сторожил Берлоги мог поведать многое. Старый, но умудрённый опытом человек оказался единственным, из охотников во всей Берлоге, кто уже сталкивался с подобным. Когда Йон поведал о напасти, что появилась в этих землях Бернард нехорошим словом помянул судьбу.

В бестиариях Берлоги не нашлось записей, потому что эти существа слишком редко показываются на поверхности. За то нашлось много информации в библиотеке Ордена Созидателей. Пустые, обитатели недр, приравнивались к опасной нечисти, поэтому волшебники не остались в стороне.

Пустые по строению тела, похожи на богомолов, размером с племенного быка. Не похожа только голова, в форме яйца, безглазая, с чёрными провалами четырёх ноздрей, широким клыкастым ртом, и огромными, заострёнными ушами.