По законам Дикого поля

По пути звероловы зашли в казенные магазины, но покупать ничего не стали. Их путь лежал на самый берег Волги. Помимо очередных ярмарок и постоянной торговли лесом в городе имелось два базара, верхний и нижний – Бурлацкий. Самое старейшее в городе торжище – Бурлацкий базар. Оно отличалось и от степной ярмарки, и от городского базара, и от магазинов и является истинно волжским торжищем. Прямо на пристани лавчонки и навесы с товарами, а у причала суда, на время превращенные в плавучие лавки.

Бурлацкий базар встретил звероловов шумом, гамом, выкриками торговцев, хаотичным движением покупателей, толкотней людей, больше смотревших на товары, чем себе под ноги. Вот торговец божится и расхваливает сапоги. В стороне бранятся подвыпившие бурлаки. Чуть дальше приказчик нанимает мужиков для работы на скотобойне. Здесь происходит наемка прибывшего народа на работы в степь и перемена бурлацких ватаг. Тут же рыбаки с серебристым товаром, а несколько выше по реке на лесной пристани плоты с дровяным лесом.

Рядом судно грузится. Крючники по шатаюшимся сходням[118] поднимались на палубу с мешками и кулями с зерном и мукой, с бочками с рыбой и икрой, огромными тюками. Некоторые крючники поднимались, держа на плечах сразу два-три мешка. Груз удерживался на спине с помощью нехитного приспособления – баланки. Лямки на плечах, на спине полоса кожи с зубцом для упора груза, вот и вся баланка.

Других дорог, кроме водных, речных, в России почти не было. Главная дорога – Волга, и огромное количество грузов перегружается силами крючников. Этих работников прозвали так за крюк на баланке и крюк с веревкой в руках, которым цепляли тяжелые мешки. Крючников много, да и кто на Волге не подбрабатывал таким промыслом. Обычная работа.

Однако когда на причале появлялся кто-то из особо могучих крючников, прозванных в народе амбалами, всякая работа в округе ненадолго замирала. Все с любопытством и восхищением наблюдали за богатырской работой. Если груз громоздок и в одиночку его не поднять, а впятером тащить – кособочиться неудобно, уронить можно, вот тогда и звали амбалов. Как без них затащить сорокаведерную бочку или огромный ящик с рыбой. Тяжести амбалы таскали с помощью приспособления, звавшегося амбалка, – на плечах кожа с подушечкой и лямка на лоб, чтобы подушечка не падала.

Чудо-детинушка, уродившийся на удивление всему честному народу, шел в тишине с огромным тюком или бочкой, ящиком, нависавшим над сходней, над водой. Только он поднялся – и базар загудел, как прежде.

Над всем этим человеческим муравейником витал запах печеного хлеба, рыбы, сосновой смолы, дегтя и пота. В отличие от ярмарки Бурлацкий базар – трудовое торжище.

– Экое сборище, – Вожа надвинул на лоб шляпу и спешился. Дальше ехать без риска задавить кого-нибудь нельзя. Звероловы привязали коней у столба и пошли вдоль рядов.

На базаре торговали посудой, солью, простой обувью и одеждой, железными изделиями, включая рабочие инструменты, дегтем и смолой, рыбой, съестным и разной мелочовкой. Вожа спрашивал что почем, выясняя, каковы изменения в ценах за прошедший год.

Скоро он устал от мельтешения народа и поднялся по сходне на судно-лавку. Здесь он нашел оружейные припасы и долго их рассматривал. Денег у него еще не было, но торговцы выразили желание принять оплату и мехом.

Вожа решил вернуться на постоялый двор и не спешить с покупками. Спускаясь по сходне, он столкнулся с подвыпившим бурлаком. Здоровенный парняга качнулся, задел зверолова плечом и, отчего-то оскорбившись, взмахнул тяжелым кулаком. Однако Вожа чуть отшатнулся одним корпусом и сделал неуловимое движение рукой. Бурлак скрючился и упал в воду.

– Зарезал! Зарезал! – раздался крик на берегу. Кто-то показывал пальцем на зверолова с большим ножом в чехле у пояса. Народ замер. Только крючники, не останавливаясь, азартно таскали мешки.

Бурлак, оказавшись в воде, протрезвел, спотыкаясь, брел к берегу. Напряжение в толпе спало. В отличие от пустошей Дикого поля его некоронованная столица Самара жила по законам военной администрации и обнажать оружие здесь не допускалось.

– Какого бойца срезал, – дедок в верблюжьем армяке восторженно зацокал языком.

– Разве это боец? – удивился Вожа.

Звероловы поспешили прочь. Но у самой коновязи кто-то дотронулся до плеча известного проводника.

– Здравствуй, Вожа.

– Капитан, – узнал зверолов.

– Я поджидал тебя. Подготовка к экспедиции в Дикое поле началась. Весной рассчитываю на твою помощь. Капитан заметил согласный кивок Вожи и увлек его к другому причалу. – Небольшая часть экспедиции во главе со мной пойдет верхами на юг, а большая часть отправится по реке Самаре до Яика и устья реки Ори. Мы проведем исследование и описание края. А главные силы начнут ставить крепости по реке Самаре, сооружать новую укрепленную линию. Для них мы покупаем легкие суда. Они повезут провиант, оружие, включая небольшие пушки, инструмент, строительные материалы, кузнечные принадлежности… Твой совет и мое мнение в Петербурге учли.