Победа под водой

Перед тем как "Тритон" включился в операцию по перехвату шедшего в Японию поврежденного авианосца "Сёкаку", он провел две недели в Восточно-Китайском море, в районе, известном под названием Дунхай. Киркпатрик провел "Тритон" в Дунхай через острова Нансэй 29 апреля и в течение следующего дня, находясь на перископной глубине, ничего не обнаружил. Лишь около 07.00 утра 1 мая был замечен дым на расстоянии около 10 миль. В пределах получаса в поле зрения перископа оказались шесть грузовых судов, шедших в охранении эскортного корабля.

Море было спокойное. Японские суда шли курсом норд-ост одной кильватерной колонной с интервалом около 900 метров между судами, со скоростью 10 узлов. Эскортный корабль находился несколько впереди справа от головного судна колонны. На основании этого Киркпатрик заключил, что второй эскортный корабль должен находиться с левого борта судна. Так и было в действительности. Оба эскортных корабля оказались торпедными катерами, причем ни один из них не вел поиска гидроакустическими средствами. "Тритон" сблизился с конвоем и выстрелил две торпеды по головному судну, а затем еще две торпеды по второму судну в колонне. Первые две торпеды попали в цель. Вторая пара торпед прошла мимо. "Тритон" внимательно следил за катерами охранения. Ближайший к нему катер развернулся и полным ходом пошел на лодку. "Тритон" увеличил ход, погрузился на глубину 23 метра, лег на тот же курс, на котором выпустил торпеды, и прошел под колонной между двумя судами. Этот маневр сбил с толку японский торпедный катер, сбросивший несколько глубинных бомб далеко от лодки. Взрывы их оказались безвредными.

Перезарядив торпедные аппараты и выждав, пока на поверхности все успокоится, Киркпатрик всплыл под перископ, чтобы осмотреться. Конвой уходил за горизонт в северном направлении, оставив позади поврежденное судно. "Тритон" пошел с ним на сближение. Оставленное экипажем судно дрейфовало, и Киркпатрик спокойно вышел в атаку. С дистанции 730 метров под углом встречи 90° "Тритон" выпустил торпеду, установленную на глубину хода 9 метров. Торпеда пошла точно на цель, прошла под ней, но взрыва не последовало. "Тритон" выстрелил вторую торпеду. На этот раз торпеда взорвалась под судном, разорвав его посредине. Это был "Калькута-мару". Судно быстро погружалось. Киркпатрик сфотографировал его через перископ.

Последующие несколько дней и ночей принесли одно расстройство. Лишь в 02.00 6 мая "Тритон" обнаружил на дистанции четыре мили затемненное судно. Изменив курс, лодка пошла на сближение для выяснения обстановки. Через несколько минут лодка установила контакт с конвоем из нескольких судов, следовавшим на юго-запад со скоростью 10 узлов. Суда оказались настолько разбросанными, что строй их вряд ли можно было назвать строем. Вначале Киркпатрик не смог обнаружить корабли охранения. Полагая, что они находятся впереди конвоя, он решил оставаться в надводном положении и атаковать концевые суда конвоя.

Примерно через час после первого контакта с конвоем "Тритон" выстрелил две торпеды по концевому судну. Одна из них затонула сразу же по выходе из торпедного аппарата, а другая прошла мимо цели впереди по ее курсу. Казалось, что японские корабли обязательно обнаружат широкий след торпеды, но этого не случилось, и Киркпатрик вновь сманеврировал, чтобы атаковать то же самое судно. Вдоль конвоя на контркурсе прошел эсминец. Киркпатрик, внимательно следя за ним, продолжал выводить лодку на позицию для атаки. С дистанции 1100 метров лодка выстрелила еще две торпеды. Одна из торпед попала в цель, и "Тайген-мару" затонул. После этого "Тритон" без труда ускользнул от корабля охранения.

Поскольку прямая опасность со стороны эсминца лодке не грозила, она, находясь в надводном положении, легла курсом на юг, чтобы обогнать конвой и вновь занять позицию для атаки. Лодка передала донесение командующему подводными силами Тихого океана с указанием координат, скорости и курса конвоя, но ответа не получила. На востоке появились первые признаки наступающего рассвета, когда Киркпатрик, решив, что лодка прошла достаточное расстояние в южном направлении, вновь пошел на сближение с конвоем. Через несколько минут он обнаружил шедший в голове конвоя эсминец. И хотя лодка находилась на фоне неба, становившегося все более ярким, Киркпатрик продолжал маневрировать в надводном положении, пока не занял намеченной позиции.

Ведя наблюдение за эсминцем и конвоем, лодка в течение 32 минут маневрировала в надводном положении и только в 05.24 погрузилась. Полчаса спустя она выпустила две торпеды по третьему в линии судну и, быстро проверив курс и скорость следующего судна, выстрелила и в него две торпеды. Одна из двух первых торпед попала в цель. Следующему судну, очевидно, удалось уклониться от торпед, и в результате замысел Киркпатрика поразить сразу две цели оказался неосуществленным.