Победа разума

— Грешен, граф, я уже не надеялся вас больше увидеть. Я, разумеется, не поверил, что вы погибли вместе со смертью Снежного Барса, а просто мне показалось, что вы потеряли интерес к нашей маленькой стране с ее ничтожными проблемами. Снежный Барс должен был умереть уже потому, что он — не самое удачное воплощение вашей необузданной фантазии. По-моему, он был грубый мясник. Заставить слонов повернуть и растоптать собственное войско. — Маркиз изобразил на лице брезгливую гримасу. — Согласитесь, это грубо, если не сказать хуже. Вы, граф, никогда бы так не поступили.

Не надо спорить с этой хитрой бестией. Лучше согласись.

— Вы как всегда правы, маркиз.

— Видит бог, я выполнил ваши условия. Артур растет и благоденствует, его мать жива и находится в надежном месте.

Тем временем слуги ставили на стол вино и закуски.

— Угощайтесь, граф, отведайте вино из моих погребов, уверяю вас, оно намного превосходит все, что вам приходилось пить прежде.

— Спасибо, маркиз, но меня привело сюда не только желание провести с вами чудесный вечер.

— Я весь внимание.

— Где Шарлота? Мне нужны максимально точные данные.

— Ее взяли в плен и посадили в один из каменных мешков в крепости Сен-Луи.

— Она жива?

— Этого не знает никто, кроме, быть может, надсмотрщика, приносившего ей еду. В каменных мешках люди исчезают бесследно.

— Добудьте мне более точные сведения — номер камеры, где она заточена, и план расположения каменных мешков.

— Я готов завтра предоставить вам такую информацию, но ничто не делается бесплатно.

— Назовите вашу цену.

После минутного раздумья маркиз назвал умопомрачительную по местным меркам сумму.

— Согласен.

— При каждой встрече вы поражаете меня своей непредсказуемостью. Вы не колеблясь готовы заплатить чудовищную сумму за совершенно никчемную, на мой взгляд, информацию, и мне начинает казаться, что ваши возможности безграничны.

Маркиз одним глотком поглотил бокал вина. Волнуется старик.

— Я осмелюсь сделать вам деловое предложение. Деньги не приносят нам удовлетворения сами по себе. Истинное наслаждение доставляет только ощущение власти, власти над людьми. Вы с вашим талантом и возможностями могли бы захватить абсолютную власть в стране и даже на всей планете. А я готов быть вашим помощником, подручным, если хотите. Ваша несокрушимая сила и мои непревзойденная ловкость и блестящее знание местных условий дадут сплав невиданной прочности.

Действительно ловок. Выбрал ведь место и время изложить свои предложения.

— Кто такая Шарлота? Избалованная девчонка, возомнившая себя полководцем. Уверяю вас, она не стоит вашего внимания. Вам нужно только пожелать, и лучшие женщины планеты будут принадлежать вам. Да разве в женщинах дело? Все будет принадлежать нам, и достижение этого не потребует почти никаких усилий. Вы согласны со мной, граф?

Хитер старик. Понимает, что он мне сейчас очень нужен. Семен пригубил вино. Оно и впрямь было очень даже ничего. Охотничья комната была обставлена с большим вкусом. На стенах висели ковры с изображениями сцен охоты. Собрана большая коллекция орудия — арбалеты и луки причудливых форм, дорогие мечи, сабли и кинжалы. Полумрак и едва уловимый запах благовония создавали действительно очень уютную атмосферу. Ох, умел старик жить. Следует быть с ним крайне осторожным.

— Я польщен столь лестным предложением, маркиз. Даю вам слово, что в полете моей необузданной фантазии я буду постоянно мысленно возвращаться к вашему предложению. А сейчас в знак нашей дружбы разрешите сделать вам небольшой подарок.

Семен незаметно оторвал лепесток от чертовой чешуи. В его руке в радужном мерцании появилась сабля дамасской стали, копия сабли, хранящейся в музее на его родине, с небольшими украшениями, навеянными его фантазией.

— О, это королевский подарок.

А заодно и канал связи, жучек, на всякий случай.

8

На следующий день Семен с планом каменных мешков отправился к крепости Сен-Луи. Вокруг крепости был глубокий ров, наполненный водой. На стенах круглосуточно дежурила вооруженная охрана. Незаметно проникнуть невозможно. Эх, ударить бы сейчас плетью по тяжелым окованным воротам, ворваться вовнутрь, перепугать всех до смерти, и достать оттуда Шарлоту в считанные минуты. Но этим он поставит под удар и Артура, и его мать. Будем действовать корректно. Потерпи, моя девочка, теперь уже скоро. Семен достал портсигар и открыл его, будто желая закурить. Крохотные видеокамеры с передатчиками и миниатюрными двигателями облачком пыли вылетели из портсигара. Они проникнут во все уголки крепости. Вся видеоинформация будет обрабатываться в центральном компьютере, расположенном в портсигаре. Через час, максимум через два, у него будет весь план крепости с точными пространственными координатами. Останется нанести его на карту трансфера, и гуляй, не хочу, по всей крепости.