Победа ускользает

Утром двадцать пятого апреля на дежурство в Центральном Объединенном командном пункте Звездного флота заступила усиленная смена так называемого «флагманского звена» — отдела, ответственного за перемещения флагманских кораблей флота: крейсеров «Вуббо Оккелс», «Эридан», «Слава Хайнсдорфмюллеров» и торпедоносца «Кантербрау». Пантократор Роберт XII находился на Телеме, утрясая последние формальности перед назначенным на утро двадцать шестого подписанием Большого Декрета о независимости планеты и о вхождении ее в статус «дружественного мира Галактики» (статус был придуман специально — для смягчения общественного мнения в Империи). На орбите Зеленого Мира находились и «Вуббо Оккелс», и «Кантербрау», и — в чреве торпедоносца — знаменитая яхта Пантократора, на которой, в случае необходимости, до Космопорта и обратно можно было слетать буквально за шесть часов. Единственный корабль Звездного флота, не подлежащий контролю Командного пункта, она тем не менее жизненно нуждалась — случись что — в информационном потоке, который только ЦОКП мог на нее подать. Посему считалось, что флагманская группировка требует усиленного управления из ЦОКП, хотя флагманами командовали вполне компетентные офицеры — да что там, лучшие из лучших!

«Флагманское звено» располагалось в самой глубокой по отношению к поверхности Космопорта зоне ЦОКП, над самым слоем нижней брони, в относительно небольшом — двадцать на двадцать метров — зале, за задней, глухой стеной которого вечно гудели еле слышные компрессоры систем охлаждения. Билли Хиггинсу нравилось здесь работать: к негромкому гулу за стеной он сразу привык, в одну смену с ним постоянно, уже почти два года, выходили классные парни и симпатичные девчонки, зануды из старших флотских офицеров на него — дежурного сетевого инженера — внимания не обращали вовсе, а заработок был очень, очень приличный — почти шесть с половиной тысяч марок в год! Билли затаенно гордился собой: сын белокожих светловолосых эмигрантов с Земли, в земном обществе со своим происхождением он мог бы рассчитывать разве что на неквалифицированный труд — мыть туалеты в районном «Эбонике» или перебирать овощи для распродажи на Кваанзу. Он был белым из Питтсбурга, территория Огайо — то есть происходил с самого что ни на есть социального дна, из никчемного, прозябающего на задворках общества «равноправного» меньшинства в бескрайнем море черного, шоколадного, коричневого, смуглого и желтого населения Востока Средне-Северной Америки — региона, в литературе обычно иносказательно именуемого «Землей Погибшей Природы». Но Билли получил гарантированное законом начальное образование, выявившее у него способности к технике и интерес к сетям и компьютерам. Потом родителям каким-то неимоверным усилием удалось попасть в квоту «экономических переселенцев» в Империю. Бездушный тотализатор судеб эмигрантов — Генератор Направлений — внезапно выкинул им направление в сам Космопорт. Это было везение, чистой воды везение. Он смог получить пособие III-98 — «Поддержка гарантированного уровня технического образования для постоянных резидентов — экономических переселенцев». Тоже везение: такое пособие получали трое из ста подобных ему. Четыре года в технической школе. Пособие продлили. Четыре года в заштатном, но вполне добротном Шестьдесят восьмом университете имени Денниса Хоппера. Бакалавр сетевых технологий с дипломом Имперской Метрополии! Мог бы он мечтать о таком на родине, всеми презираемый и никем не замечаемый «снежок»? Нет, конечно. И выезд куда-нибудь в Австралию ничего не дал бы: клеймо происхождения так и тяготело бы над ним даже в Европе (не говоря уж об Азии). А здесь — пожалуйста, ему еще нет двадцати, а он уже работает на Звездный флот (правда, в гражданской должности), мало того — не в ангаре каком-нибудь провода прозванивает, а сутки через трое обеспечивает стабильность работы сетевых систем важнейшего звена Командного пункта!

Но Билли не задирал нос. Он был добрым пресвитерианином и хорошо знал, что Господь вознаграждает только усердных. И потом, Билли просто очень нравилась его работа. И пить пиво с Марти, соседом по комнате в общаге, таким же иммигрантом, только с Легоры. И раз или даже два в неделю, когда Марти на смене, а он — нет, встречаться с девчонками (сейчас, и уже полгода, это была Анита из его же смены, но из другого звена, существо веселое и доброе, как раз по нраву Билли). И раз в месяц отсылать родителям в Восточное Полушарие, где они работали в службе грузообработки, целых пятьдесят марок, чтобы они не искали приработков. И откладывать десять марок каждую неделю — в банк, в настоящий Имперский Сберегательный Банк Метрополии. Это была хорошая жизнь. А через год Билли могли «повысить классность» — добавить зарплату. Это было еще лучше.