Победитель остается один

Явившись в покои Верховного Жреца, я огляделся. Не был здесь несколько лет, с последнего крупного наказания. Комната главного человека на этом острове была самой просторной на вилле, что неудивительно. Часть просторного помещения, что служила опочивальней, пряталась за большой ширмой. Эту громадину мы затащили сюда несколько лет назад, и понадобились силы всех пятерых мальчишек, чтобы справиться. Конечно, тогда мы были детьми, но и сейчас, думаю, управиться, к примеру, вдвоем было бы проблематично.

Не думаю, что кто-то посещал ту половину покоев, где Жрец проводил ночи, а вот в той части, где принимал гостей или раздавал наказания, нам бывать приходилось регулярно – кому-то чаще, кому-то реже. За четыре года я оказывался здесь трижды, и после каждого визита на моем теле оставались следы от плети. Ты попалась лишь однажды, и я сделал всё, чтобы эту провинность приписали мне. В тот раз я получил плетей, даже не заходя в эту комнату. Достаточно было свидетелей, которые по моей просьбе опровергли твои слова и свалили всё на меня.

С моего последнего визита комната сильно изменилась. Мебель осталась прежней, деревянная и добротная, а вот картин и ваз прибавилось. В мерцающих огнях свечей все эти роскошные предметы еле видно светились. Я не понимал, для чего здесь, где мы живем столь уединенно, столько горшков, золотых кубков и тяжелых резных рам. По сравнению со всеми остальными помещениями виллы эта комната походила на сокровищницу.

– Как твои дела, мальчик мой? – раздался за моей спиной голос Верховного Жреца. Он подкрался тихо, с ночной половины своих покоев. Но я был готов.

– Все прекрасно, господин, – я послушно склонил голову. Полагалось говорить «мой господин», чтобы не выказывать дерзости, но я не мог себя заставить произносить фразу полностью. Мне претило, что мы вынуждены называть его так.

– Отрадно слышать, – казалось, Верховный Жрец не услышал моей оговорки, но следующие его слова заставили меня напрячься и подобраться. – Но я беспокоюсь о тебе, мой мальчик.

– Я недостоин вашего беспокойства… господин, – я старался говорить ровно и изображать непонимание. Надеюсь, ты бы похвалила меня за эту попытку.

– Здоровье моих Чемпионов заслуживает всего моего внимания, – мягко пожурил Жрец.

– Но я здоров, господин, – отчеканил я, вытянувшись в струнку. Жрец наконец вышел из-за моей спины и встал ровно напротив. Заметив мою напряженную позу, он приподнял бровь. Я усилием воли заставил себя расслабиться.

– Но некоторые… аспекты твоего мужского здоровья, – вкрадчиво сказал он, и от звучания этого голоса по моей спине прошел холодок, – вызывают опасения.

– Я… не понимаю, – пришлось сделать усилие, чтобы голос звучал растерянно.

– Скажи, – внезапно Жрец сменил тон на доверительный, как бы между прочим развернулся и прошествовал к креслу с высокой спинкой. – Разве нет среди наших девочек той, которая нравится тебе больше всех?

Верховный Жрец уселся в кресло и принялся расправлять тогу, укладывая фигурными складками у себя на коленях.

– Я не совсем…

– Слышал, – Жрец вскинул на меня острый жалящий взгляд, – ты довольно близок с дочерью Артемиды, нашей малышкой Галатеей.

От твоего имени, произнесенного этим поганым ртом, меня бросило в дрожь, но я сдержал судорогу. С трудом расслабив мышцы лица, которые свело от ярости, я легко приподнял брови и делано безразлично сказал:

– Ведь Галатея всем как младшая сестра, – а потом, проклиная себя за ложь, выдавил: – Порой я ее жалею…

– Почему же, мой мальчик? – Жрец выглядел так, словно мне удалось его обмануть. Сейчас его интересовал в первую очередь я. А ты стала просто предметом обсуждения, без жадного внимания с его стороны.

– Ну, все мы знаем, – я заставил себя пренебрежительно усмехнуться, – кто уж точно не жилец…

– Занятно, – Жрец сузил глаза, и я понял, что зашел слишком далеко, переиграл, потому что следующие слова старик выплюнул мне в лицо с явной угрозой: – А я слышал, что ты часто тренируешься с ней в тот час, когда полагается спать.

– Я… не… Это я ее уговорил! – выпалил я, молясь богам, чтобы наказание коснулось только меня. Проклятый Деймос, ничего-то он не знал! Ни к чему было репетировать речь о мужском бессилии. Я здесь для другого.

Мысли завертелись вокруг тридцати плетей, которые ждали меня за проступок такой тяжести. И я вовсю соображал, как сделать так, чтобы ты избежала наказания. Могу ли я взять вину на себя или это привлечет еще больше внимания? Никто еще не получал шестьдесят плетей. Смогу ли я выдержать и за себя, и за тебя?

– Ну-ну, полно, мой мальчик, – добродушно усмехнулся Жрец. – Я полагаю, что проступок не так тяжел.

– Что? – просипел я, не понимая, к чему он ведет.

– Допустим, я закрою глаза на эту мелочь, – проворковал Верховный Жрец, но несмотря на дружелюбие, которое он выказывал, волосы зашевелились у меня на загривке, совсем как змеи медузы Горгоны, о которой я тебе рассказывал. – А также поверю, что ты все еще не вошел в пору, чтобы посещать со мной празднества в Столице, но…

Он многозначительно замолчал, глядя на меня, и я послушно повторил:

– Но?