Победителей не будет

— В моем шатре что недостаток в еде? — он вышел из-за ширмы вытирая лицо полотенцем. Небрежно повесил его на ширму и снова сел на постель, придвинув к себе столик с явствами.

— Ешь, послушница, — сказал он, набивая рот сладкой овсяной кашей.

Эл подумала что «послушница» это уже хотя бы не «девка». Она, вздохнув, стала распутывать завязки маски.

— Ой нет! — фыркнул маг. — Ты мне испортишь весь аппетит. — Он презрительно скривился.

Эл застыла с тесемками в пальцах. Секунду она стояла, а потом стала яростно завязывать их обратно. Маг, глядя на нее, перестал ухмыляться.

— Ты, похоже, не любишь шуток о своем лице?

— Ничуть, милорд. Ваше чувство юмора делает честь вашим наставникам. — уколола она.

Маг расплылся в ухмылке.

— О, я слышу дворянскую дочку. Как тонко, миледи. Мои родители и няньки недостаточно хорошо меня воспитали, значит?

— Я тақого не говорила, милорд.

— Ну разумеется, не говорила, — нахально скривился он, подражая ее смиренному тону. — Снимай маску и ешь.

— Я не голодна. Милорд.

— Проклятья и громы! — взбесился он, швырнув в нее ложкой. — Делай, что я велю или я прикажу выпороть тебя голой прямо перед своим шатром!

Эл испуганно отпрянула. Ложка попала ей в жилетку, и она порадовалась, что с кожи кашу можно легко счистить. Εсли бы попала в платье… Это было ее единственное платье.

Она схватила со стола кусок хлеба и сунула в свою сумку.

— Благодарю вас за заботу, милорд.

Он прожег ее гневным взглядом.

— Ты упрямая девка, ты знаешь об этом? Χватит испытывать мое и так-то не великое терпение.

— Я полностью согласна с вами, милорд. Очевидно, что я не достойна служить великому огненному кудеснику, — поддакнула Эл. — Позвольте мне отбыть к сестрам, и я пришлю вам другую послушницу, что будет услаждать вам и взгляд и слух.

— Кто же сможет усладить мой взгляд лучше тебя? — язвительно сказал он и отправил в рот кусочек яблока. С хрустом прожевал его. — Ты испортила мне победу, но все таки спасла жизнь. Так и быть, я одарю тебя честью служить мне. А мое желание — закон здесь. Потому что без меня ваша армия не протянет и пары месяцев.

Эл опустила глаза долу. Как ни мерзко, но это была правда. Норды теснили их, захватили пол страны пока к ним не пришел он. И государь одаривает мага своей благосклонностью. Любой лорд должен почитать его, а уж такая маленькая душа как она и подавно.

— Да, милорд, — ответила Эл бесцветно. В конце концов, что ей до него. Гордость ее задевает? Да где там ее гордость. Желает попользовать ее как солдатскую девку? Ну что же, один раз потешиться да забудет. Никто ведь в здравом уме не захочет ее, обожженную уродину.

Маг поглядел на нее как-то растерянно. Полог шатра отодвинулся, и зашел Кай.

— Вода готова, мастер.

— Чудесно. Неси все сюда. Наша леди-бродяжка будет мыться прямо здесь.

Эл вспыхнула под повязкой.

Как бы она себя не убеждала что все это мелочи, а от мысли, что ей придется раздеться перед наглым магом, становилось и стыдно и ужасно неловко. Он ведь был красив и молод, а она… Он наверняка привык видеть молодых и прекрасных наложниц, а не обожженных послушниц, ночующих третью зиму в хлеву или в сарае. От мысли как отвратителен магу будет вид ее тела, Эл чуть не расплакалась.

Сколько времени прошло, она думала что привыкла, что смирилась, а оказывается нет. Она еще помнила, как блистала в голубых туфельках с серебряными бантами на своем первом балу. Как замшевые подошвы скользили по паркету, ароматы лилий и духов кружили голову, а дерзкий офицер прижал ее на мгновение к себе в танце и прошептал: «Как вы прекрасны…»

Она ещё помнила, что была красива и желанна, поэтому сейчас быть всего лишь предметом насмешек было особенно горько.

«Однажды, я привыкну, — говорила она себе. — Однажды все очерствеет, и я перестану надеяться. Тогда станет легче. И каждый такой удар шажок туда, к спокойствию и безразличию. К покою.»

— Как вам угодно. — сказала она мертвым голосом.

Служки внесли огромный деревянный чан. Стали таскать воду, наполняя его. Внесли большое льняное полотенце, мыло, пахучие травы и нежнейший шелковый пеньюар. И откуда он? — подивилась Эл. Наконец, все было готово. Все выскользнули вон.

— Давай, — хмыкнул маг, уплетая ломтики окорока. Он кивнул на чан. Эл поглядела на него и усмехнулась. Οна не принимала ванну с тех пор как десять лет назад дождливой осенней ночью уехала из дома.

Эл опустила сумку на пол и стала раздеваться. Ни отвернуться ни прикрыться она не пыталась. Пуcть смотрит, проклятый ротозей.

Сняла жилетку, расшнуровав кожаные шнурки на спине, стащила платье и нижнюю сорочку, последним сняла белье. Капор и повязка отправились на пол. Эл торопливо расплела косу. Она осталась полностью обнаженной, вдохнула, набираясь смелости, и взглянула на мага.

К ее изумлению он внимательно изучал дно своего кубка, упорно не поднимая глаз.

И зачем позвольте он ее унижает, если даже смотреть на нее ему противно? Эл отвернулась и торопливо забралась в чан.

— Святые девы… — выдохнула она, когда горячая вода обхватила ее тело. От блаженства Эл чуть не расплакалась. Но присутствие мага не располагало к таким нежностям.