Победивший платит (СИ)

Нужна изрядная смелость, чтобы признаться в собственной робости. Я это понимаю: сам себя уговаривал, что бояться нечего, планеты и станции полны народу, и нет никакой пустоты, - но тяжело привыкнуть к тому, что твой дом перестал быть тебе убежищем, вокруг огромное, аморфное нечто, и опору можно найти только друг в друге. В третий раз переезжать с одного мира на другой ничуть не легче, чем в первый.

- Черт, а я-то думал, что я один тут такой малодушный тип, и ты в лучшем случае посмеешься над моими сомнениями.

- Стал бы я смеяться, даже если бы и был лишен тревог, - с ноткой укора говорит Иллуми, обнимая меня за плечи. - Мне уже далеко не двадцать, чтоб с упоением бросаться в авантюры... но еще не девяносто, чтобы обходить их стороной.

- Хотя, вообще-то, мне непривычно планировать свою жизнь на много лет вперед, - признаюсь. - В войну я вовсе не рисковал загадывать. И кто нас знает, что нам захочется через месяц, год?

- Хвала богам, мы оба уже не подростки, - получаю я ответный смешок. - Я хочу интересной, но спокойной жизни.

- Ты еще скажи, что хочешь быть богатым, здоровым и счастливым, - поддразниваю. - Кто же этого не хочет?

- Я хочу заключить брачный контракт, - внезапно и серьезно произносит он. - Не сию секунду, не пугайся так. Но хотя бы надеяться я могу?

- Я только чудом пирогом не подавился, - комментирую я тихо, ошеломленно и неловко. - Зачем тебе это?

Иллуми смотрит на меня пристально, словно я не понимаю очевидных вещей.

- Проще простого: я получу законные основания вцепиться в тебя до конца своих дней. Больше, пожалуй, ничего - разве что будет проще с объяснениями, кто мы друг другу. Я уже не Старший, родственных отношений между нами, считай, и нет... - Кивает. - И извини, насчет пирога. Такие вещи или говорятся сразу, или никогда.

- Тебе нужно юридическое подтверждение, чтобы в случае чего объявлять розыск по всем правилам? - иронизирую, но чувствую, что расплываюсь в улыбке. - Они это называют "партнер". А законные основания я тебе вручил давным-давно, ты же знаешь, "мое слово - мое дыхание".

- Значит, соглашайся, - уверенно заявляет Иллуми. - Без возражений. Не заставляй меня прибегать к шантажу, я не постесняюсь. Можешь даже поартачиться немного. Но в итоге, пожалуйста, сделай, как я прошу. А потом мы подадим прошение на визу туда, куда сами выберем, наладим жизнь, построим дом, поругаемся, помиримся, карьеру сделаем, - неважно. Зря я, что ли мчался к тебе со свидетельством о разводе в кармане?

Эта история началась с отвратительной, пагубной вещи - с моей подписи под брачным контрактом с цетом. И она же заканчивается самым счастливым, правильным и неожиданным поступком, какой я только могу совершить, и который можно назвать точно теми же словами. Да?

И я киваю.

ЭПИЛОГ

6 лет спустя.

Корреспонденция из почтового ящика семьи Эйри-и-Форберг, город **, планета Эскобар.

***

Здравствуй, мое сокровище,

ну вот, ты и улыбнулся. Прикидываешь свой вес в каратах, вероятно, и торопишься объяснить мне, как сильно я прогадал, покусившись на глыбу полевого шпата. Не трудись, я знаю все, что ты скажешь, и традиционно настаиваю на собственной правоте. Учитывая мой преклонный возраст, тебе стоит принять мои слова во внимание.

Дела по-прежнему идут, и по-прежнему слишком медленно. Царящая на Бете атмосфера очень способствует ощущению беззаботной свободы, но при этом у цветов бетанских удовольствий весьма острые шипы. Я не проверял лично, предупреждая твой вопрос, но представление относительно местных порядков составить успел, и весьма отчетливо. С удовольствием познакомился бы с ними ближе в твоей компании. Надеюсь, что в следующий раз ты соизволишь взять отпуск и поехать со мной, даже если дела забросят меня на Афон. Особенно если забросят на Афон.

Оставляя шутки в стороне: увы, здешние юристы столь же придирчивы к деталям, как и Деррес. Качество, весьма полезное для того, кто намерен заключить с бетанцами договоренность, но преступное по отношению ко времени, потраченному на каждый утвержденный пункт. Здесь вообще многое раздражает: слишком много сложных технических штучек, порой отягощающих быт, слишком жарко и слишком много голых тел. Мне немного дико, - хотя я и признаю целесообразность саронгов, - обсуждать тонкости фармакопеи с человеком, одетым в сандалии и не слишком обильный кусок ткани.

В общем, планета богатейшая, но, насмотревшись на то, что здесь зовется комфортной жизнью, я все больше убеждаюсь, что мы были правы, выбрав Эскобар.