Побег из гарема

– Должен вам признаться, я слышал, что девушка невероятно красива, потому и пришел сегодня без объявления, – сказал он, подтверждая подозрения Симиджина.

– Не могу представить, как вы могли услышать о моей падчерице.

– Полноте вам, господин Симиджин, вы слишком скромны. Всем известно о красоте вашей жены. А сейчас ходят упорные слухи, что дочь ее тоже красавица. Вы думали, они не достигнут моих ушей? – Султан устремил взгляд на свои руки. – Я люблю красивых женщин и не остановлюсь ни перед чем, дабы завладеть той, которая завладела моим воображением.

– Моя падчерица не может представлять для вас интереса.

– Я бы хотел оказать девушке честь ввести ее в свой гарем.

– Не могу позволить вам сделать это, ваше величество. Я дал жене обещание, что ее дочери никогда не придется жить в гареме. Только сегодня вечером мы говорили о том, чтобы отправить ее в Англию продолжить образование.

– Мне сказали, она уже очень хорошо образованна для женщины. Я бы счел это услугой, если б вы подарили мне ее. В моей власти вознаградить вас за вашу щедрость.

Лицо Симиджина потемнело от гнева.

– Она не моя, чтобы дарить ее. Если б она была моей собственной плотью, я бы с радостью отдал ее вам, но обещание, которое я дал ее матери, не позволяет мне сделать это. Вы знаете, ваше величество, что я человек слова.

Черты султана ожесточились, голос сделался угрожающим:

– И вы не измените своего решения?

– Увы, не могу.

Глаза султана Селима сузились.

– Даю вам семь дней, чтобы передумать. – Не говоря больше ни слова, он развернулся и царственно выплыл из комнаты.

Симиджин опустился на диван, понимая, что должен рассказать Джулианне о причине визита султана. Он достаточно хорошо знал его, чтобы сознавать, что Бриттани грозит реальная опасность. Симиджин скорее увидит Бриттани мертвой, чем в руках этого безумца. Надо что-то делать, и поскорее. Бриттани должна быть вывезена из страны незамедлительно!

Бриттани и ее мать тихо сидели на диване, ожидая прихода Симиджина. Они обе понимали, что султан самым вопиющим образом нарушил этикет, заявившись в их личные покои, но не знали, каковы будут последствия.

Джулианна покачала головой.

– Они так долго беседуют, – с тревогой проговорила она. – Интересно, что стряслось?

– Симиджин был недоволен, да, мама?

– Да. И у него на то веские причины. – Она обеспокоенно нахмурилась. – Симиджин – влиятельный человек и не посмотрит сквозь пальцы на это оскорбление. Остается лишь надеяться…

В этот момент дверь открылась, и вошел Симиджин, мрачный как туча.

– Идемте, – сказал он, протягивая одну руку жене, а другую Бриттани, – пообедаем. Потом поговорим о визите султана.

Джулианна видела: что-то тревожит Симиджина, но мудро воздержалась от вопросов. Она наблюдала за ним в течение обеда, и было очевидно, что он рассеян. Один раз она заметила, как он смотрит на Бриттани с печалью в глазах, и это испугало ее.

В ту ночь, после того как Джулианна легла в постель, Симиджин пришел к ней и заключил в объятия.

– Ты встревожен, – сказала она, прижавшись щекой к его щеке. – Хочешь поговорить об этом?

– Джулианна, мы должны быстро решить, что делать с Бриттани. Султан возжелал ее, и нам надо отправить ее туда, где он не сможет до нее добраться.

Глава 6

Капитан Торн Стоддард стоял на палубе «Победоносца», наблюдая за погрузкой судового груза. И хотя было еще раннее утро, солнце уже нещадно палило.

Он закатал рукава и вытер пот с лица. Ему срочно надо закончить сегодня погрузку, потому что он намеревается воспользоваться утренним приливом и отплыть домой.

В голубых глазах высокого и загорелого Торна Стоддарда отражалась чистая вода; взгляд был гордым и надменным. Влажная прядь черных волос упала на красивый лоб. Он излучал властность, как любой мужчина, командующий собственным кораблем.

– Похоже, у нас гость, капитан, – заметил Кэппи Хэмиш, его первый помощник, кивнув на сходни. – И довольно странный, судя по внешности.

Раздраженный помехой, Торн взглянул на высокого чернокожего мужчину, который стоял на палубе, широко расставив ноги, чтобы удержать равновесие.

Хотя Торн никогда не видел евнухов, однако чутье подсказывало ему, что это именно евнух, судя по мягким чертам и яркой манере одеваться.

– Узнай, чего он хочет, Кэппи, – приказал Торн, – а потом спровадь его на берег. Если он что-то продает, я не покупаю.

В этот момент порвался трос шкива, потребовав всего внимания Торна. Мужчины бросились врассыпную, чтобы их не раздавило деревянной клетью, которая шлепнулась о палубу. Губы Торна раздраженно сжались из-за того, что пропала целая клеть фиников. Он пребывал не в лучшем настроении, когда чернокожий малый подошел к нему.

– Прошу прощения, капитан, сэр. – Он говорил на прекрасном английском. – Не могли бы вы уделить мне минутку вашего времени? Это очень важно.

– Мне сейчас некогда разговаривать. Уйди с дороги. – Торн отодвинул непрошеного гостя в сторону, размотал новую веревку и бросил ее вверх, чтобы продеть через шкив.

Евнух был настойчив.

– Пожалуйста, выслушайте меня, капитан Стоддард. Моему господину нужно поговорить с вами как можно скорее.