Побочный Эффект

–– Да, – спокойно и уверенно заговорил Азор. – Но я не согласен с выводом. Даже если мы остановим производство Эликсира, у них есть его запасы. Мы не можем рассчитывать на лёгкую и быструю победу. Мы даже не можем рассчитывать на победу. Чем больше информации мы получаем про их армию, тем больше приходит понимание, что их армия сильнее, чем кажется. Эрель – сильный противник, и недооценивать его – опасная ошибка. Но даже не это главное. Зачем мы хотим завоевать Эрель? Это маленькая страна, и она не принесёт нам серьёзных ресурсов. Недостаточно, чтобы компенсировать потери в войне.

–– Эликсир! Нам нужен Эликсир.

–– Правильно, нам нужен Эликсир. Что, если Фея – хранитель его секрета? Тогда, ликвидируя Фею, мы ликвидируем сам Эликсир. Это совсем не то, что нам нужно.

–– Вряд ли она – единственный хранитель. Не может же Эликсир зависеть от одного человека, – воскликнул один из генералов.

–– Теоретически, может, – возразил Азор. – Тогда мы можем срубить сук, на котором сидим.

–– Что ты предлагаешь? – спросил Форг.

–– Нам нужно собрать больше данных. Нужно выяснить сам секрет Эликсира. Без этой информации предпринимать любые военные действия – безумие.

Форг задумался. Наконец он сказал:

–– Азор говорит разумно. Спешки у нас нет. Усилить разведку. А ты, – обратился он к Азору, – продолжай разведку со своей стороны.

После этого совещания Азор пришёл в свои комнаты сильно встревоженный и никак не мог найти себе места. Чтобы успокоиться, он начал рисовать. Не задумываясь о том, что именно он рисует, Азор просто брал краски наугад и рисовал, чтобы просто отвлечься от смятения, которое его одолевало. А может быть, он пытался выплеснуть его на бумагу, чтобы оно не жгло его изнутри.

Когда он закончил, он обнаружил, что использовал всего три цвета. Картина была простая и выполнена крупными грубыми мазками, но на ней безошибочно угадывалось: мрачная чёрная туча пытается придавить хрупкую женскую фигурку в светло-сиреневом платье, и кроваво-красный воин удерживает тучу рукой, стараясь защитить девушку. “Я люблю её,” – вдруг со всей необратимостью осознал Азор. И это была совсем не та лёгкая приятная влюблённость, что свойственна его возрасту и придаёт интереса на балах. Это было что-то сильное, глубокое и сбивающее с ног. Это осознание накрыло его, как холодная волна. И одновременно успокоило его. Картина была права, – он должен был любой ценой защитить Улу.

Увлечение рисованием сблизило Азора с матерью. Сама императрица рисовала мало, но ей очень нравились его картины. Однажды он провёл полдня у водопада, рисуя его с натуры. Вечером императрица рассматривала получившуюся картину в студии Азора. Азор хорошо передал водопад и зимний пейзаж вокруг – голые деревья и кусты, серые скалы и сухую траву, но у самой воды он добавил сочную зелень и яркие цветы. Это выглядело необычно, но в то же время как-то правильно. Сам водопад с его изумрудными и бирюзовыми тонами и эти цветы были единственными яркими местами на картине; они выделялись из неё и уравновешивали друг друга.

–– Азор, это изумительно хорошо! Можно я повешу её в своей комнате?

–– Пожалуй, неплохо получилось. Может, лучше в столовой? – Азор охотно отдавал матери свои зарисовки, но ему не захотелось расставаться с этой картиной.

–– Это будет замечательно!

Взгляд императрицы упал на картину Ночного Ангела, нарисованного Улой.

–– Эта эрельская фея хорошо рисует. Какая она сама? Ты почти ничего про неё не рассказывал.

Азор на секунду задумался, подбирая слова.

–– Она умная … и внимательная … к окружающему миру. Очень много знает. И не просто знает, а понимает, как оно всё связано. И может объяснить.

Его мать слегка приподняла брови, она не ожидала такого ответа.

–– А как она выглядит? Она красивая?

–– Да, очень, – невольно вырвалось у Азора, после чего он заставил себя рассмеяться и добавил, – Она же фея, ей положено.

Императрица посмотрела на сына каким-то особенным внимательным взглядом, и он мысленно сделал себе заметку на ближайшем балу пофлиртовать с какой-нибудь девушкой на глазах у матери.

Последнее время он как-то охладел к балам и подобным светским развлечениям. Бешеный Пёс однажды заметил в шутку, что Азор стал “как принц Ул”. Азор вспомнил гипотезу Рико, что может быть принц Ул влюблён, и поэтому не смотрит на других девушек. И тут же всплыл в памяти ответ Ула на вопрос, какие девушки ему нравятся:

“– А если серьёзно?

– Если серьёзно… то умные и внимательные.”

То же самое он сам ответил матери про Улу! Что, если Ул влюблён в неё? Почему-то в эрельском дворце нет ни одного портрета Улы. Можно ли влюбиться в девушку, ни разу её не видев? А Ула? Уж она-то окружена портретами принца, который весьма хорош собой. Что, если она влюблена в принца Ула? Они много переписываются и очень тепло друг о друге отзываются. От этих мыслей Азору стало неспокойно.