Почему Мангышлак

Когда я проезжал по этим местам двадцать лет назад, здесь были лишь размазанные по степи куски бугристого асфальта. За годы все переменилось. Участки новехонького, с иголочки шоссе, едва ли не накануне одетого в парадный асфальтовый костюмчик, перемежались с уже стиранной, но аккуратной и глаженной асфальтовой же повседневной одежонкой. Дорога была в полном порядке, и до Волжского мы добрались споро.

Волжский, это большой промышленный город, спутник Волгограда. Их соединяет величавая плотина Волжской ГЭС, и я немало поколесил в свое время в обе стороны. Но теперь нам туда было не нужно. Нам предстояло, не сходя с левого берега Волги уйти на Астрахань.

Трафик увеличился, мы въехали в плотно заселенную зону и двигались по дороге, соединяющей два областных центра. Теперь мы двигались на юг вдоль Ахтубы.

Ахтуба – интереснейший природный объект. Это одновременно и рукав Волги, и река. На последний статус ей позволяет претендовать протяженность – свыше пятисот километров. Это превышает протяженность многих немаленьких уральских рек, например Сылвы. А по расходу воды Ахтуба и Сылва примерно одинаковы.

Как же так получилось? Опуская долгие и кому-то могущие показаться нудными рассказы о Палео-Волге и Пра-Каспии, отмечу лишь, что около 20 тысяч лет тому назад уровень Каспийского моря повысился настолько, что русло Волги вплоть до нынешней Самары и даже чуть выше представляло собой эстуарий – наполненный морской водой длинный и узкий залив. Это русло было много шире, чем сейчас, ширина его достигала тех гигантских размеров, что вмещает в себя пространство между берегами современной Обской Губы на Ямале.

Так продолжалось 10–12 тысяч лет, покуда Каспий не начал отступать. Его отступление и образовало рукав нынешней Ахтубы. И теперь бок о бок, разделяемые лишь Волго-Ахтубинской поймой шириной в несколько километров, текут две единокровные сестрицы – Волга и Ахтуба. Одной пять миллионов лет, а другой нет и десяти тысяч.

Помимо геологической истории Ахтуба славна и своей замечательной, сильно отличающейся от окружающих степей природой.

Но более всего Ахтуба, конечно, известна как истинный, воплощенный на земле, рыболовный рай. И вот мы ехали по Астраханскому шоссе и всё, буквально всё свидетельствовало об этом. Рекламные щиты громоздились сотнями, и каждый зазывал свернуть и заехать на базу, где нас ждали рыбалка, и немыслимые уловы, и комфорт, и нега.

А скольким из здешних баз не досталось на дороге не то что щита, а даже плохонького указателя?!

Вдоль дороги громоздились не заведения общепита, а круглосуточные магазины, торгующие снастями и наживками. Их неоновые вывески соревновались друг с другом и, вероятно, с самим Манхэттеном в величине, красоте и ослепительной яркости. То тут, то там вдруг вспыхивало в быстро накрывшей все южной темноте то многометровое удилище с лесой, то разевала зубастую пасть трехэтажная щука.

Развлекая себя подобными артефактами, мы проскочили мимо Знаменска, штаб-квартиры полигона Капустин Яр, и достигли наконец финальной точки сегодняшнего нашего пути, поселка Нижний Баскунчак.

Перед этим было полуторачасовое стояние на железнодорожном переезде, так что в сам поселок мы въехали совсем близко к полуночи. Кругом стояла такая тьма, будто мы оказались в бочке с гудроном.

Теперь предстояло найти место для палатки и заночевать. Навигаторша Оксана уверенно сообщала нам, что до озера рукой подать. И вела нас к нему волевым и твердым голосом великого полководца. И каждый из ее путей приводил нас то в овраг, то к железной дороге.

Мы накрутили несчетное количество кругов и по самому поселку, и по степным дорогам вокруг него. Когда Оксана в очередной раз совсем утратила наше доверие, мы стали действовать наобум, по распечатке карты и азимуту. Нигде не было съезда к озеру.

Настала совсем уж глубокая ночь, фары то и дело выхватывали всякую степную живность – зайцев, лис, и когда меня спросили про волков, я уверенно, как факт, не подумав о последствиях, сообщил, что да, волки живут в степях. Дескать, отчего ж им не жить. Это же природная среда.

Этот факт и предопределил наше будущее на сегодняшнюю ночь. Экипаж наотрез отказался ночевать в палатке. Благо, работал интернет. Уже через полчаса мы устраивались на ночлег в поселке, в арендованной на сутки квартире. Этот трудный и долгий день вместил в себя 800 километров пути по степным дорогам, красоты и достопримечательности, три региона и массу впечатлений. А мы все еще были только в начале пути.

Всего за день 800 км. Итого 2300 км.

День 4

Явление соли

Уже в десять утра мы были на КПП Богдинско-Баскунчакского заповедника.