Почетный пленник

— Сколько?! Пагот справедливый!.. — услышал я полузадушенный всхлип Буддала и улыбнулся.

Ултер

Когда они въехали в Архогу и проезжали по просторной рыночной площади, Ултер увидел справа дом старейшины. Там он вчера отдубасил Мереха. Саму драку он помнил плохо, а вот бешеные глаза отца вечером — хорошо.

С затаенной надеждой он посмотрел на отца. Будет ли он сейчас наказывать Мереха, его отца и деда? А ведь дед Мереха, Мадр, — большой человек, старейшина Архоги! Когда открывается Большая ярмарка, именно он громко говорит и угощает осенним пивом дана. После того как дан пригубит и кивнет — подносят пиво и купцам из Империи! Важный человек Мадр, известный! Но Ултер знал: если отец велит, то воины выволокут и Мадра, и Мереха прямо на площадь.

Но отец проехал по площади, даже не посмотрев в сторону дома старейшины. Ултер немного расстроился. Наверное, дан будет наказывать их без него. Тяжело вздохнув, Ули двинулся дальше.

«А хорошо я вчера этому гаденышу врезал! Руки вот болят только. Если левой рукой еще можно держать поводья, то правая болит все сильнее. Хорошо, что Тихоней совсем не нужно управлять — смирная лошадка сама идет вслед за остальными…

А все этот Мерех виноват. Жаль, отец не вытащил всю эту семейку на площадь и не всыпал им плетей!»

С этими мыслями Ултер не заметил, как они проехали сквозь все село, и почти сразу, через поля, начиналось следующее село — Андана. И потом, поднимаясь все выше и выше, одно село сменяло другое. Последним в этой веренице сел долины было Паграба.

Каждый год дан со всеми домочадцами перебирался из осенней долины в зимний Декурион. Они двигались длинной вереницей колесниц и всадников в богатых праздничных одеждах. Впереди ехал отец на тонконогом жеребце. Даже жеребец был нарядный — с красивой попоной и высоким седлом, а в гриву и хвост были вплетены разноцветные ленты. Сразу за даном двигались ближние воины — Малый Круг. Он с братом и диду Гимтаром ехали в колеснице следом. Люди встречали своего дана, стоя вдоль улицы, смеялись и улыбались. И им с братом тоже радовались и бросали цветы! На площади каждого села отца ждал старейшина. Он кланялся отцу, а отец — ему. Дану подносили дары, а отец громко благодарил жителей села.

И так было в каждом селе, до самой Паграбы! В некоторых селах они ночевали. Потом был перевал, который взрослые постоянно боялись не успеть преодолеть. Но всегда успевали. А затем ждала узкая страшная дорога — и каменный город-крепость. Декурион.

В Декурионе им с братом не нравилось. Там было темно, холодно и совсем негде играть. Во двор их с братом не отпускали, потому что и двора-то не было — одни пропасти и обрывы кругом.

Все села долины, как бусины на нитку, нанизывались на дорогу, что их соединяла. А сама дорога в долине вилась рядом с рекой Джурой. Где-то дальше, за Паграбой, был Колодец, в котором имперцы добывали земляное масло. И шахты. Еще где-то там были земли алайнов, где постоянно бились с северянами. Но про это Ултер знал лишь совсем чуть-чуть.

Дорогу, соединяющую все села воедино, местные называли просто — Дорога. Так, с большой буквы. А имперцы — Долинный тракт. А уже от нее, у каждого села, отходили в горы свои дороги, дорожки и тропки. Они вели к полям, на пастбища, к другим селам.

На перепутье их поджидала небольшая группа людей, окруживших крытую повозку на больших колесах. Такую повозку Ули уже видел. Это был знаменитый дом на колесах Хранителя Хродвига. «Скрип-скрип! Правосудие не за горами!» — напел про себя Ули.

Пятеро одинаковых всадников в черных бурках, на черных конях внимательно смотрели на подъезжающих. Даже борода у каждого из пятерки была черная.

«Черные люди», — подумал Ули.

Ултер подъехал ближе и увидел в повозке прадеда. Отец остановился, нашел сына глазами и двинулся к нему. Ултер понял, что проводы почти закончились. Сейчас отец скажет ему пару слов на прощанье. А дальше он поедет с этими грозными людьми. И с Хранителем.

— На этом месте мы разойдемся, сын, — подъехав, сказал дан Рокон и быстро обнял Ули. — Дальше ты поедешь с Хродвигом и его людьми. Слуги со скарбом поедут по Дороге и доберутся позже.

— А куда мы поедем? — спросил Ули.

— Хродвиг тебе все расскажет. Послушай, Ули, — сказал отец. — Пойми, эта поездка не наказание. Ты понял меня? Это не наказание! Вчера ты все сделал верно!

— Когда врезал Мереху? — спросил Ули.

Отец кивнул.

— Но тогда почему я должен ехать? — удивился Ули.

— Мы хотим спрятать тебя. На время. Пока Гимтар разберется, что происходит, — объяснил Рокон. — И я хочу, чтобы Хродвиг учил тебя. Он много лет был даном. И еще он — Глава Хранителей. Он очень мудрый!

Ултер вспомнил вчерашние обидные слова старика и прикусил губу.

«Имперский калека!»

— Я знаю, он может говорить неприятные вещи… — Отец смотрел сыну прямо в глаза. — Но это не потому, что он злой. И не потому, что хочет обидеть. Нет, он просто очень старый, и ему все равно…

— Все равно?

— Да, сын, ему совсем все равно, что подумают о нем люди. И как сказанное отзовется в других.

Ултер не совсем понял последние слова отца.