Почетный пленник

— А еще он знает столько горских сказаний и легенд — ты не представляешь… — покачал головой отец.

— Больше, чем кормилица Байни? — не поверил Ули.

— Конечно! — махнул рукой отец. — Намного больше. И если ты будешь прилежным учеником, я думаю, он тебе обязательно расскажет что-нибудь интересное. — Отец подмигнул ему. Только глаза у него оставались невеселыми.

Они чуть-чуть помолчали, и отец вдруг отстегнул свой кинжал от пояса. Увидев счастливые глаза сына, он засмеялся:

— Уж не думал ли ты, что я забыл об обещанном подарке?

«Прости отец, подумал!..»

— Хродвиг научил Гимтара, — сказал отец, протягивая ему кинжал. — Научит и тебя. Прими от меня мой дар, сын, и владей им с честью!

Они уже достаточно высоко поднялись, и села долины были как на ладони. Каменные дома с соломенными и земляными крышами казались игрушечными. Серо-желтая нить Дороги петляла рядом с темно-синей нитью реки. Эти две нити так и вились друг подле друга, иногда пересекаясь небольшими высокими каменными мостиками. Большая крытая повозка, в которой ехал Хродвиг, чуть раскачивалась и скрипела своими огромными колесами.

Боль в правой руке пульсировала все сильнее, и, чтобы отвлечься, Ултер разглядывал все, что попадалось ему на глаза. После того как он поздоровался с Хродвигом и они двинулись в путь, Ули стал изучать удивительную повозку Хранителя. Тем более что сам Хродвиг не стал занавешивать оконные проемы, а задремал, сидя внутри, и чуть слышно посапывал.

Его чудо-повозка была запряжена двумя пятнистыми мулами с мохнатыми ногами. На передке сидел возница, такой же черный, как и все остальные спутники. Двое из них ехали на своих черных лошадях впереди, двое сзади, чуть приотстав, а еще один сбоку, на противоположной от Ултера стороне.

Ули заглянул в повозку. Изнутри она вся была занавешена толстыми войлочными коврами, сиденьями служили два больших сундука, стоявшие друг против друга. Сундуки также были застелены коврами. Хранитель, обложенный подушками, спал, укутавшись в свою любимую бурку. Ноги его лежали на жаровне. Углей в ней сейчас не было, только небольшая подушечка.

«Хорошо ему, — позавидовал ему Ули, — а у меня рука так болит, что хоть волком вой».

Но выть конечно же нельзя. Горцы не воют! Иначе все бы поняли, какой он слабак. И отправили бы вниз, обратно к отцу. А вниз не так уж и хотелось. Здесь интересно! Когда еще он сможет в доме на колесах прокатиться? А Хродвиг ему обязательно разрешит!

Закончив с повозкой, Ули перевел взгляд на охрану. Уж они-то не дремали, а зорко поглядывали по сторонам. Так что рассматривать их Ултеру было не так-то просто. Не то что глазеть на спящего Хродвига!

Поэтому Ули сумел разглядеть только тех воинов, что ехали впереди. Рассмотрел он их со спины. Горцы были хорошо вооружены: кинжалы, короткие мечи, луки в налучнике и с колчаном, полным стрел. Вдруг они оба одновременно повернули головы налево, и Ултер повторил их движение.

Из густого ельника у дороги выбрался всадник, который направился прямиком к повозке. Грозные охранники даже за кинжалы не взялись!

Незнакомец подъехал прямо к Ултеру. Не обращая никакого внимания на мальчика, сказал Хродвигу:

— Дорога пуста. За нами никто не едет.

— Хорошо, — ответил старик. Вид у него был бодрый, как будто и не спал вовсе.

— Посмотри на нашего спутника, Хоар. Это мой правнук, Ултер. Посмотри на Хоара, Ултер, это мой охранник и товарищ.

— Здравствуй, Хоар! — приветствовал его Ултер. Как младший — старшего.

— Здравствуй, Ултер, сын Рокона! — ответил ему воин. Он чуть наклонил голову перед сыном дана Дорчариан.

Что-то рассмотрев, он вдруг нахмурился и подъехал к мальчику вплотную.

— Что у тебя с рукой? — продолжая хмуриться, спросил он.

— Ничего, — быстро ответил Ули, пытаясь спрятать ладонь в густой гриве Тихони.

Но не тут-то было! Хоар уже держал его за запястье, поворачивая руку вправо и влево, рассматривая ее. Хранитель сощурил глаза и громко щелкнул языком.

— Проклятье! У семи пастухов один ягненок — и того волки утащили!

«Я не ягненок!» — хотел сказать Ули, но промолчал.

— Дай лист капусты! — велел вознице воин, не отпуская руку мальчика.

Возница бросил поводья, и умные мулы тотчас остановились. Все встали. При этом чернобурочники окружили повозку и смотрели по сторонам. Возница поднял крышку ящика, на котором сидел. Он склонился, перебирая и сдвигая что-то. Вытащил кочан капусты и с хрустом отломил большой верхний лист. Спрыгнув с облучка, возница подбежал к ним.

Обрадованная Тихоня потянулась к угощению, но мужичок хлопнул ее по морде. Та возмущенно заржала.

— Не трогай Тихоню! — закричал Ули.

Мужик в ответ ощерился и показал белые зубы.

— Он немой, — объяснил ему Хродвиг. — И лошадник, животные его любят. Смотри на свою лошадку, вон уже как ластится к нему. И не обиделась совсем.

— Это Тихоня, — объяснил ему Ули и посмотрел на лошадь.

«Предательница!»

Возница отдал капустный лист Хоару и почесывал Тихоню между глаз. Лошадка в ответ смешно прядала ушами и подставляла шею — чтоб и там почесал.