Почти нулевая вероятность

– Вам ничего не грозит, – заверил он. – Я скажу всем, что передал контейнер Службе охраны порядка как вещественное доказательство. Вас никто не заподозрит! А представители нашей фирмы встретят вас и заберут образцы, вам надо будет только оповестить их в Чи Туанне о прибытии.

Квартет не был в восторге от оказанного им высокого доверия, но Виан Цолли смотрел с такой надеждой, что отказать ему не хватило душевных сил даже у Инзара.

На следующее утро караван отправился в дальнейший путь. Невыспавшиеся и потому сердитые караванщики и пассажиры дремали в седлах.

День прошел вполне обычно. Ко времени короткой остановки народ отошел и за едой бурно обсуждал недавние события. Катя и Эрли просто-таки купались в океане похвал их храбрости, в который добавляли ложку дегтя только замечания Инзара об их безрассудстве.

На развилке дорог перед перешейком между озерами в караване случились изменения. Двое из четырех торговцев распрощались и отправились вдоль ближнего берега, зато на их место прибавились трое других. Эта веселая компания отличалась громкими голосами, обилием диалектизмов в речи и грубоватым юмором. На любой вопрос они отвечали не только словами, но и жестами, отчего иногда создавалось впечатление, что говоришь с вентилятором. Эрли мигом поутихла, стала держаться рядом с Инзаром и на этот раз он, в общем-то, не возражал.

Очередной караван-сарай располагался у самого перешейка. Катя уже убедилась, что если видела один – значит, видела все. Построены по одному принципу, хозяева одинаково радушно встречают и с одинаковым удовольствием провожают, и вкус у еды везде одинаковый.

Ларре, оставив Инзара присматривать за Эрли, традиционно отправился перед сном проверить ымчи, Катя увязалась с ним. К своему огромному удивлению она обнаружила, что многоножки больше не вызывают у нее омерзения. При близком общении вполне милые существа. Особенно Плотва: такой умненький, такой послушный – няшечка! И ездить гораздо удобнее, чем на лошади, – как на диване лежишь.

Ларре явно обрадовался её свежеприобретенному энтузиазму и ни с того ни с сего начал рассказывать о брачных ритуалах ымчи. Так увлекся, что чуть не попытался изобразить танец самца, заманивающего самку в гнездо. Все присутствующие в загоне ымчи посмотрели на него с интересом, а один пожилой ымчи – с особым интересом. А вот Кате стало грустно. Она вспомнила, как когда-то мечтала станцевать вальс. Самый обычный вальс… с Андрюшей. И желательно в белом платье.

– Интересно, как там Андрюша?.. – спросила она больше саму себя.

Веселый настрой Ларре быстро испарился.

Он открыл было рот, собираясь, скорее всего, соврать что-нибудь утешительное… но тут рядом словно из-под земли вырос худосочный дядька с объемистой сумкой в руках.

– Ай-я-яй! – заявил он, не здороваясь. – Непорядок!

Ларре и Катя посмотрели на него с недоумением.

– Такая славная пара – красивая девушка, умный юноша, смотреть приятно… а ымчи такие скучные! Знаете что – вам повезло, я вам их распишу! Прямо тут, быстро и качественно! И совсем недорого!

– Хм… – сказал Ларре. – Что быстро – верю, а вот насчет качества…

– Обижаете, почтенный!

Дядька с проворством, свидетельствующим о немалом опыте, начал извлекать из своей необъятной сумки образцы рисунков и раскладывать их на спине ближайшего ымчи.

– Вот, сами смотрите! Растительный орнамент, цветы и листья – специально для почтеннейшей красавицы! Все краски жизни! А вам, почтенный, могу предложить степные мотивы, чтобы по родине не скучали!

Аргумент оказался весомым.

– Это было бы прекрасно! – сразу заинтересовалась Катя. – Только цветочков, пожалуй, не надо, это как-то пошловато. Лучше вот этот узор, со звездами и спиральными галактиками.

– Интересный выбор, интересный... – протянул ымчиписец. – А вы уверены, почтенная?

– А что, этот рисунок означает что-то… м-м… неприличное?

Ларре поглядел, икнул… и пояснил:

– Да нет, ничего такого. Просто похожие обычно используют магички-заучки, которым на все, кроме науки, начихать. Таким образом они показывают попутчикам, что не ищут отношений ни в дороге, ни в жизни… по крайней мере, с мужчинами.

Катя заколебалась. Ботаничкой она точно не была, да и на радугу не тянуло, но спиральки всё равно нравились больше всего.

Тут запищала думка Ларре.

Тот приложил ее к виску и полностью сосредоточился на беседе.

Этим и воспользовался художник, чтобы набросать прямо на панцире Плотвы эскиз и втюхать-таки Кате свой растительный узор с цветочками и листочками. Учитывая желания заказчицы, цветочки напоминали по форме звёзды, а побеги с листочками закручивались спиралями в лучших традициях галактик.

– Сейчас ещё Эрли придёт, – сообщил Ларре. – Ей тоже ымчи расписать хочется. Ну-ка, уважаемый, покажите степные мотивы…

Прибежавшая Эрли выбрала узор в стиле минимализма-абстракционизма – пара орнаментальных лент по бокам. Уговорившись о стоимости, компания отправилась ужинать, условившись, что художник, закончив работу, брякнет по думке, которую ему оставил Ларре, наскоро объяснив, как приборчиком пользоваться, и тогда заказчики подойдут, оценят результат и расплатятся.