Почти полночь

Скудной информации, извлеченной из бумаг клиента, быстро стало не хватать. И изобретатель наведался в библиотеку, к своему приятелю Бальтазару. Там он проштудировал множество трудов по теме и почти потерял надежду – настолько нелогичны были все предлагаемые варианты. Однако через несколько дней его поиски неожиданно увенчались успехом. В одной редкой книге Жорж Убри прочел о свойствах эфира – вещества, о котором он раньше никогда не слышал. Технология производства этого удивительного топлива описывалась крайне туманно. Однако, насколько понял ученый, речь шла о материализации «волшебства», которое могло, оказывается, кристаллизоваться в минералы. Четких указаний по добыванию магических кристаллов в книге, впрочем, не содержалось. Всё написанное там Жорж Убри, будучи человеком рациональным, воспринимал в лучшем случае как плод больного воображения. В худшем – как злонамеренный и опасный обман. Но удивительное дело: кое-что в этой странной книге перекликалось с записями, принесенными клиентом. Поэтому изобретатель, не оставляя своего научного скептицизма, решил попробовать совместить знания о свойствах эфира с концепцией странных часов.

– Дзинь…

Жорж Убри проснулся от приглушенного звяканья дверного колокольчика. Он не был уверен, что ему не померещилось. Возможно, необычная книга, которую он читал накануне, оживила в памяти страхи из детских сказок. Однако что-то действительно вырвало его из сна. Стояла глубокая ночь. Вечером изобретатель доделал часы. Хотя получить эфир ему так и не удалось. И он уже начал думать, что подобный минерал существует лишь в фантазиях автора той дурацкой книги…

Как бы то ни было, старый часовщик лег довольно поздно, и сейчас его мысли всё еще лихорадочно крутились вокруг работы.

Он услышал, как скрипнула лестница, ведущая к его квартире. Старик молниеносно выскочил из кровати. Не оставалось никаких сомнений: звук, от которого он проснулся, был звяканьем дверного колокольчика внизу, в лавке. Кто-то взломал замок магазина и теперь поднимался к нему!

Ясное дело, в такой час речь не могла идти об обычных заказчиках. А Жорж Убри не горел желанием нос к носу столкнуться с грабителем или убийцей. Поэтому он бесшумно скользнул к окну и с поразительной для своего возраста ловкостью выпрыгнул на улицу. Прежде чем убежать, изобретатель, не удержавшись, выглянул из-за угла и увидел, что у входа в лавку топчутся двое. Толстый и тощий. Одеты они были точно так же, как загадочный господин Мильтон. И тут часовщик окончательно понял, что происходит. А поняв, бросился наутек, не дожидаясь продолжения спектакля. Очевидно, всё это время за ним наблюдали. И как только он закончил, пришли, чтобы заставить умолкнуть навсегда. Со всеми его сомнениями и неизбежными вопросами.

28. Подзорная труба

– Так вы говорите, они прислали мне механического убийцу?

Жорж Убри потер лоб, словно желая получше уложить в голове всю обрушившуюся на него информацию. Затем старый ученый предложил детям какой-то дымящийся напиток.

– Что это? – недоверчиво поинтересовался Сопля.

– Чай. Вы разве никогда не пробовали? Осторожней, горячо.

Он поставил чашки на небольшой столик перед детьми.

– Это была помесь паука и куклы, – объяснила Спичка. – А на лапах – лезвия.

– Да, просто жуть! – вздохнула Плакса, дуя на пальцы, которые обожгла, пытаясь взять чашку.

– А вот это мы прихватили у вас, – Хромой протянул старику кожаный ежедневник.

– О! Отлично! Мои заметки. Мои контакты. Огромное спасибо! Но, кстати, как вы меня нашли? Я был уверен, что хорошо спрятался.

– В блокноте был обведен адрес некоего де Рок Лартига. Мы наведались туда и выяснили, что вы купили у этого господина баржу. Прочитав список кораблей, принадлежащих ему, я подумал, что вы выбрали именно «Ласточку»… Вы ведь любите птиц? Мы это заметили еще у вас в квартире.

– Браво, господин инспектор! А как поживает Жак?

– Видите ли… – Обрубок впервые подал голос. – Мы говорили с его женой. А сам он уже несколько дней не появлялся дома. Она сказала, что он пропал.

– Пропал?! Бог ты мой…

– Есть еще кое-что, – подхватил Сопля. – Вчера мы следили за двумя типами в черных пальто. Тоже – тощим и толстым, как вы описывали. Они пришли к заводу на набережной Гренель, который, по всей видимости, тоже принадлежит господину де Рок Лартигу…

– Да-да, судостроительный завод Жака. Я частенько бывал там…

– Так вот, он взорвался. И подозрительные типы в черном с ним вместе. Мы не знаем, что конкретно там произошло. Эти существа вступили в бой с людьми в военной форме, которые, похоже, знали, кто они такие. Мы не смогли спасти их, даже с помощью часов.

– Часов? Неужели они действительно работают? Можно посмотреть?

Жорж Убри откинул крышку часов. Глаза его горели. Да, он узнавал свое творение, хоть оно и было поцарапанным, потертым и кое-где грязным. Изобретатель надел очки с несколькими стеклами, которыми пользовался как лупой, и, не спрашивая разрешения, стал быстро откручивать что-то с помощью крошечных инструментов. Под обеспокоенным взглядом Хромого он снял корпус.