Почти полночь

– Значит, они позволяют играть со временем? Какое потрясающее открытие! Ему цены нет! Вы пользовались часами и с вами… не произошло ничего дурного?

Дети молчали. Только Сопля ухмыльнулся и произнес, не зная, насколько его циничная шутка близка к реальности:

– Ничего. Не считая пары трупов.

– Да, мы их использовали, – пояснил Хромой. – С их помощью можно вернуться на несколько часов назад. Предположительно, максимум на двенадцать.

– Великолепно!

Старик с восхищением рассматривал собственное изобретение. Сироты, приблизившись, тоже заглянули внутрь механизма. Бесчисленные колесики и шестеренки крутились, цепляясь друг за друга. А в центре лежал маленький камушек, служивший источником энергии. Старик осторожно вынул его и поднес к свету, лившемуся из небольших иллюминаторов «Ласточки». Кристалл эфира излучал слабое голубоватое свечение. Внимательно изучив его, Жорж Убри положил камушек на место и аккуратно закрыл корпус.

– Кристалл соответствует тем описаниям, которые я читал. Если вы позволите, я бы хотел поглубже изучить его свойства. Кстати, судя по вашим рассказам, эти человекоподобные существа работают на таком же топливе.

– А как насчет колдуньи? – невинно поинтересовалась Плакса.

– Что?

– Мы должны найти колдунью. Очевидно, она враг этих автоматов и должна знать, как нам от них избавиться. Я думаю, они и сейчас идут по нашему следу, – пояснила Спичка.

Изобретатель с недоверием отнесся к словам девочек. Но потом он кое-что вспомнил.

– Погодите-ка… Вы говорите, колдунья? Куда же я подевал эти несчастные книжки…

Старик бубнил себе под нос, роясь среди бесчисленных томов, загромождавших трюм. Наконец он выпрямился, победно сжимая в руках толстую книгу, похожую на учебник магии.

– Вот она! Позаимствовал в библиотеке у старого Бальтазара. Это лишь один том, а их там великое множество. И все называются «Хроники эфира». Именно здесь я вычитал, что кристалл эфира – это «источник жизни и физическое воплощение магии». Он двигал мифологическими существами, составлял силу древних магов, заставляя работать их малопонятные богохульные ритуалы… А еще тут написано, что эфиром умели пользоваться колдуньи Гекаты – сообщество ведьм, употреблявших магический кристалл для своих целей.

Жорж Убри быстро полистал книгу в поисках нужного места, пару раз вернулся назад и, наконец остановившись, ткнул пальцем в один абзац.

– Здесь! Вот в этой главе дается нечто вроде инструкции. Указания для Стражей – так они называются в книге – и колдуний. Как встретиться, не вызывая подозрений. У кого? Тут не сказано. Думаю, у их врагов… Например, вот: чтобы попасть к колдунье Сивилле, необходимо найти мост, ведущий прямо к ней. Я сейчас прочитаю: «Она наблюдает за столицей, но путь к Сивилле скрыт от глаз угрюмых». Угрюмые – это люди. Точнее, те, кто ничего не знает о магии и чье сознание не способно воспринимать сверхъестественный опыт.

– И в‐всё? Н-но что это з-значит? – спросил Заика.

– Где-то в Париже есть невидимый мост, ведущий к колдунье, – легко перевела Плакса.

– Спрятанный от глаз угрюмых, – продолжил Хромой, – то есть тех, кто не умеет пользоваться эфиром и никогда не слышал о нем.

– Значит, чтобы его увидеть, надо воспользоваться эфиром? – подхватила Спичка.

– В этих книгах, – снова взял слово изобретатель, – сказано, что эфир находится практически везде, в любом живом существе, правда, в небольшом количестве. Но лишь ведьмы Гекаты знают, как его собрать и использовать. Есть разные упражнения, позволяющие почувствовать свой эфир и научиться управлять им. Но это дело не быстрое, потребуются годы упорных тренировок…

На лицах сирот сначала отразилось воодушевление, потом – разочарование. Неужели правда – годы?

– Н-да, не придется нам поупражняться с эфиром, – вздохнул Сопля. – Роботы найдут нас уже завтра и прикончат. Мы, конечно, видели, как трое из них взорвались, однако мы не знаем, сколько их всего. И где, например, тот тип по имени Мильтон, с которым сталкивались Хромой и мсье Убри.

– Итак, что же нам делать, если под рукой нет эфира? – спросил Хромой.

Однако, не успев договорить, он уже знал ответ.

– Часы! – воскликнул изобретатель. – Можно вынуть кристалл, с помощью которого они работают. Если его слегка подрезать и обточить, то получится линза для подзорной трубы. Посмотрев в такую трубу, думаю, будет возможно увидеть то, что создано из сверхъестественных скоплений эфира.

– Например, невидимый мост, – сообразила Спичка.

Хромому совсем не нравилось, что часы потеряют магическую силу. Он бы хотел сохранить их в рабочем состоянии и использовать в случае непредвиденных обстоятельств. Не осознавая этого, мальчик считал волшебный предмет своим, и видеть, что кто-то другой распоряжается им, было неприятно. Но как убедить остальных отказаться от такой соблазнительной идеи?

– Да, но представьте, сколько времени нужно, чтобы обследовать каждый уголок Парижа! Пусть даже с подзорной трубой из эфира.

Жорж Убри улыбнулся. У него уже был готов ответ.

– Совсем немного, если найти место, откуда видна вся столица. И я такое место знаю.