Почти полночь

Друг за другом разведчики протиснулись в щель и спрыгнули на груду строительного мусора. Они очутились в большой круглой комнате. Всё вокруг лежало в руинах. Потолочные балки кое-где обвалились. Со стен, покрытых старинной резьбой, свисали ободранные серебряные провода. В помещении, похожем на гробницу, царила мертвая тишина, полная застывшего ужаса. Повсюду на полу лежали присыпанные пеплом тела погибших колдуний. Несмотря на то что прошло уже сто лет, они довольно хорошо сохранились – из-за вспышки эфира, сопровождавшей их смерть. Некоторые рассыпа́лись в пыль от легкого движения воздуха, когда живые проходили мимо. Но другие по-прежнему сопротивлялись времени. Немо и Жорис, неоднократно слышавшие рассказы Сивиллы о последней битве колдуний, легко могли вообразить себе всё, что произошло в этом подземелье. Подавленные трагичной и вместе с тем возвышенной атмосферой места, люди молчали.

Однако в этом мавзолее не наблюдалось ни малейших следов ворклоксов. Кое-где валялись отдельные части механизмов, видимо, уже не подлежавшие восстановлению. Но ни самих роботов, ни Машины с Кадраном здесь явно не было.

Чуть поодаль виднелось несколько тоннелей, поднимавшихся вверх, к парижской жизни. Их пол густо покрывали следы колес, оставленные тяжело груженными тележками. Внимательно изучив все проходы, разведчики сделали вывод, что выбрать какой-то один невозможно. Роботы явно пользовались всеми. Оставалось лишь признать, что их расследование зашло в тупик. Здесь, в этой подземной могиле, след обрывался. Где сейчас ворклоксы? Где Плакса? Куда им идти теперь?

– Надеюсь, Заика с Хромым обнаружили что-нибудь более значительное, чем мы, – вздохнул Сопля и громко шмыгнул.

45. Галерея машин

– Какой огромный! – с восхищением выдохнул Хромой.

Гигантский павильон машин находился в восточной части Выставки, среди множества других дворцов и галерей. За стеклянным фасадом шириной в сто метров и высотой в сорок пять были выставлены новейшие достижения современной техники. Пространство павильона делили между собой четыре страны: Швейцария, Бельгия, Соединенные Штаты и Великобритания. Перемещаться по переполненной галерее предлагалось с помощью движущейся дорожки, которая сама несла посетителей из конца в конец необъятного здания.

Мальчишки глазели на чудеса прогресса, разинув рты, и периодически щипали себя, проверяя, не снится ли им всё это. Заика с Хромым, казалось, совершенно забыли о цели их экспедиции и надолго застревали буквально у каждого безумного механизма, приводимого в движение феей электричества. Наконец они добрались до железной лестницы, ведущей на второй этаж.

– А я думал, вы должны вести себя незаметно, – с упреком сказал страж Ратиган.

– Ну, здесь слишком много народу, – виновато потупился Хромой. – И потом, нас только двое. А роботы ищут всю шайку. Так что мы не особо рискуем.

– Хочу п-посмотреть на ту м-машину, – восторженно промычал Заика и немедленно растворился в толпе.

Павильон, помимо всего прочего, поражал пышностью своих украшений. Тут был и витраж, изображавший какое-то сражение, и стеклянная крыша, сквозь которую виднелась находящаяся неподалеку Военная школа[23], и статуи, символически изображавшие Науку и Прогресс, и покрытые позолотой лепные орнаменты. Все детали интерьера, даже самые маленькие, были выполнены с изумительным вкусом и мастерством. Павильон освещали бесчисленные электрические гирлянды и светильники. Экспонаты делились на тематические группы. В одном месте выставлялось всё, касавшееся железных дорог, в другом – новейшие станки и заводское оборудование…

Ратиган хоть и ворчал для порядка, однако был увлечен не меньше мальчишек и вместе с ними подолгу простаивал у каждого механизма, обещавшего светлое электрическое будущее. Наконец, после долгого блуждания в толпе, они достигли английской части павильона, находившейся в самой глубине здания. Предположительно, именно тут трудились Мильтон и его «братья». Как и рассказывал кучер, посетителей встречал гигантский брезентовый тент, поддерживаемый железными стропами, под которым скрывалось нечто невообразимо огромное.

Мальчишки, завороженные размерами тента, осторожно приблизились. Народу тут было гораздо меньше, чем в других залах, однако несколько зевак ошивались поблизости, и сиротам пришлось ждать, пока те уйдут. Высокий тощий человек, проходя мимо, оглядел Хромого с головы до ног. Через пару секунд до мальчика дошло, кто это, и сердце его остановилось. Он обернулся, чтобы удостовериться. Тощий сделал то же самое. Они посмотрели друг на друга. И оба узнали.

Хромой молниеносно схватил Заику за рукав и помчался прочь, оставив изумленного Ратигана одного перед тентом.

– Быстрей! Шевелись! – кричал мальчик, придерживая кепку, чтобы не потерять ее на бегу.

– К-кто…

Объясняться было некогда. Оглянувшись, Заика увидел какого-то типа со вздувшимися венами на лбу, который несся за ними вдогонку. Мальчик не знал, кто это. Но какая разница – тот преследовал их явно не для того, чтобы пожелать хорошего дня.