Почти полночь

И вот получается, что она не справилась. Не уберегла девочку. Упустила ее из виду, причем в самый ужасный момент. А ведь если бы не она, Плакса и сейчас преспокойно жила себе в приюте! Не надо было тащить ее с собой!

– У всех наготове дымовые шашки?

Жорж Убри опять заговорил, слишком уж тяжело было идти в этой гнетущей тишине, навстречу тому, что скрывалось во мраке.

– Извините, что пристаю с вопросами, – продолжал он. – Просто хочу удостовериться, что мы сможем выбраться отсюда живыми. Вы ведь знаете, эти роботы способны на всё…

Последнюю фразу он пробормотал уже себе под нос, сразу пожалев о сказанном. Ему совсем не хотелось пугать детей, горевших желанием свернуть шею механическим монстрам.

– Думаю, нужно связаться веревкой, – отозвалась издалека Спичка.

– Связаться? Зачем? – испугался изобретатель.

Ответ возник сразу же у него перед глазами (и под ногами). Пол тоннеля в этом месте пронизывали трещины, бездонные провалы в подземную бездну. Видимо, почва осы́палась в какие-то подземные пустоты. Провалиться в такую дыру – это верная и ужасная смерть. В темноте, одиночестве и без всякой надежды на спасение.

– Ох, да… Но вы, милая моя, так несетесь, что я помру, не добежав до места!

– Вы были гораздо проворнее, когда прыгали на невидимый мост! – поддразнил старика Сопля.

– Но ведь там мы имели дело с магией! Это невероятно увлекательно! А в том, чтобы галопировать под землей, нет совершенно ничего интересного!

Обвязавшись веревкой, они тронулись дальше. Спичка по-прежнему решительно шагала впереди. Перспектива карабкаться по узким уступам над пропастью, казалось, совершенно не пугала ее. Теперь приходилось двигаться намного медленнее. Они держались за влажные стены, повернувшись спиной к пустоте. Сопля миновал опасный отрезок пути без особых проблем. Жорж Убри хоть и на подгибающихся ногах, но тоже пересек зону обрушения. Два стража уже почти перебрались, как вдруг…

Уступ просел под их тяжестью, и старый солдат Жорис полетел в пустоту.

43. Когда-то давным-давно

– Я тебя держу! Хватайся за вторую руку!

– Я… я… я не знаю, если…

– Давай же! Чего тут знать?!

– Я…

– ДЕРЖИСЬ, ЧЕРТ ПОДЕРИ!!!

Собрав последние силы, он протянул своему спасителю вторую руку. Тот ухватился и что есть мочи дернул паренька назад, на лестницу. Оба рухнули на ступени и какое-то время лежали молча, пытаясь отдышаться. Невдалеке кружили невиданные крылатые твари и раскачивался волшебный мост. Да, не хватало еще помереть в такой погожий денек! Контраст между райской синевой неба и гибелью, которой он только что избежал, был разительным.

– Кто это такие?

– Опиникусы.

– Опиникусы? То есть грифоны с львиными лапами, да?

Человек, спасший его, от души рассмеялся.

– Да, я вижу ты хорошо подготовился. Многие ведь не видят разницы. Как тебя зовут?

– Арчибальд. Арчибальд Немо.

У паренька были длинные темные волосы и зеленые глаза. Опиникусы напали на него, когда он шел по мосту к башне Колдуний. Немо помчался от них со всех ног. И, спасаясь от страшных когтей, в последний момент прыгнул на лестницу, вившуюся вокруг башни… И промахнулся.

Он висел, вцепившись в каменные ступени, а ноги его болтались в пустоте. Долгие, долгие минуты. Пока не спустился Жорис, с окариной во рту.

– Ну, парень, тебе повезло! Я совершенно случайно заметил, что птицы забеспокоились. И долго ты тут провисел?

– Нет, не очень. Где-нибудь полчаса, – улыбнулся Немо.

Человек поднялся и отряхнул форму.

– А ты, я гляжу, весельчак. Меня зовут Жорис. Альберт Жорис. Идем, я познакомлю тебя с остальными.

Подъем казался бесконечным. Немо не переставал удивляться, как эта конструкция – настолько высокая и настолько узкая – умудряется стоять прямо, не падая и даже не сгибаясь под собственным весом.

– Кто построил эту башню? Она существует уже давно? И где находится ее основание? Я хочу сказать… Она ведь явно стоит на земле. Причем где-то в районе собора Парижской Богоматери. То есть в нее можно попасть не только через этот мост…

– Можно попасть? Ты уверен? – усмехнулся Жорис.

– Ну… я имею в виду… Ой, а это что такое? – спросил Немо, указывая на барельеф с изображением бесчисленных женщин.

– Это дорога Колдуний. Здесь вырезаны все волшебницы из рода Гекаты.

Они продолжали шагать по каменным ступеням вокруг башни, в которой теперь жила одна лишь Сивилла. По мере подъема воздух становился всё более и более разреженным, дышалось с трудом. Немо уже выбился из сил.

– Сколько тебе лет, парень?

– Девятнадцать.

– И как ты досюда добрался?

– Вы же знаете, по мосту, – усмехнулся Немо. – Ну, если серьезно, то я наткнулся на книгу под названием «Хроники эфира», в библиотеке моего дядюшки Бальтазара. Я прочитал ее много раз и чуть ли не выучил наизусть. Я сразу понял, что эта книга не похожа на другие. Она не про вымысел, а про что-то настоящее. Вот и опиникусы оказались реальностью. Но главное, конечно, сам эфир…

Голос зеленоглазого парня звенел от радости и вдохновения, как у счастливчика, разгадавшего тайну, над которой люди бились столько веков подряд.