Почти полночь

– А еще в книге я обнаружил вот такую странную закладку.

Он протянул стражу плоское стеклышко в золотой оправе.

– Глядя сквозь этот монокль, я и нашел мост…

– Кем ты хотел стать, Немо?

– Я учился в школе фехтования. Собирался стать военным…

– Ты понимаешь, что больше не вернешься к прежней жизни? Раз ты проник сюда, отныне ты один из нас. Один из избранных.

Они добрались до конца лестницы. Там, внутри комнаты, украшенной пышными занавесями и скульптурами фантастических созданий, стражи, одетые в одинаковую форму, занимались каждый своим делом. Увидев новенького, они дружелюбно приветствовали его.

– Я тебя представлю остальным. Вон там – наш начальник, Гектор.

Пожилой человек с лицом, изборожденным шрамами, кивнул.

– А это Арчибальд Немо. Ему девятнадцать лет. И он добрался сюда один. Без посторонней помощи.

– Что делают те двое? – спросил Немо, указывая на стражей, склонившихся над книгой.

– Пишут.

– Это я и сам вижу! Но что они пишут?

– Они записывают воспоминания колдуньи, которая живет в этих стенах. Всё, что она видела, в чем участвовала. А еще Сивилла иногда рассказывает истории о своих погибших сестрах. Какие-то из них больше относятся к слухам, чем к фактам. Но время всё расставит по своим местам. Мы должны лишь составить хронику. Это наш способ служить магии, эфиру. В этих книгах ты найдешь ответы на все твои вопросы…

– А могу ли я увидеть ее? Колдунью.

– Она живет на самом последнем этаже башни. Не волнуйся. Скоро вы встретитесь.

– Это ее игрушки? – спросил юноша, указывая на бесчисленные магические артефакты, расставленные по полкам.

Тут были астролябии, шапки-невидимки, опавшие листья иллюзий, карманные когти дракона, крылья ангелов, искусственные молнии…

– Почти всё это уже было здесь, когда она поселилась в башне.

– А вон тот солдат? Чем он занимается?

– Не видишь, что ли? Подшивает прохудившуюся форму. Мы тут почти всё делаем сами. И спускаемся вниз только в случае крайней необходимости.

– А как вы все сюда попали?

– Ну, примерно так же, как ты. Встретили хорошего человека или прочитали правильную книгу. Или же просто – повезло, – Жорис улыбнулся, очевидно имея в виду самого себя.

– А почему не бывает колдунов? Мужчин-волшебников?

– Ты же говоришь, что выучил «Хроники» наизусть! Ты должен знать, что бывают. Но не здесь. Не среди дочерей Гекаты.

– Это значит, что я…

– Скажи, ты всегда задаешь столько вопросов? Кажется, подъем тебя не особо утомил? Тогда давай посмотрим, на что ты способен. Тем более ты говоришь, что собирался сделать это своей профессией…

Они подошли к группе солдат, которые упражнялись во владении мечами и копьями. Немо заметил, что здесь, в помещении, воздух не такой разреженный, как на лестнице. Он дышал полной грудью и чувствовал себя хорошо. Жорис протянул ему оружие и приготовился к бою.

– Начинаем!

И они бросились друг на друга, обмениваясь яростными и громкими ударами. Казалось, оба рады, что наконец встретили противника себе под стать. Немо уже начинал брать верх над Жорисом, когда дверь в покои колдуньи распахнулась. На пороге появилась прекрасная женщина средних лет. Она улыбалась. Длинные темные волосы струились по плечам.

– Что тут у вас происходит? Такой шум, что я не слышу собственных мыслей!

Пользуясь тем, что молодой человек при виде колдуньи застыл, разинув рот, Жорис ловким ударом выбил у него из рук шпагу, а самого Немо, смеясь, опрокинул на ковер.

44. Их могила

– Ты в порядке? – спросил Немо у Жориса.

– Да, спасибо! Ты подоспел как раз вовремя.

Немо помог ему подняться обратно на карниз. И оба поспешили покинуть зону обрушения.

– Тише, тише! Мы пришли! Это здесь! – прошептал Жорж Убри.

– Точно? – подал голос Сопля.

– Великий боже, да замолчите вы наконец или нет?! И потушите эту лампу, а то нас моментально обнаружат! Тоже мне разведчики!

Изобретатель опустился на колени рядом с большой дырой в полу тоннеля. К его большому облегчению, они уже прошли опасное место и снова «обрели почву под ногами». Здесь была только одна расщелина – та самая, которую они искали. Спичка и Сопля приблизились к старику и тоже заглянули в провал, пытаясь оценить степень опасности, исходящей оттуда.

– Да, это здесь. Я абсолютно уверен, – подтвердил Жорж Убри. – Только, ради всего святого, не торопитесь, надо всё хорошенько обдумать…

Но нетерпеливая девушка уже зажгла спичку и кинула ее в узкий проход.

– Но… вы с ума сошли, мадемуазель!

Однако протестовать было уже поздно. Маленький огонек упал в щель.

– А вы зря теряете время, мсье, – сквозь зубы процедила Спичка. – Мы должны спешить! Плакса у них в руках! Кто знает, какие опыты они там над ней ставят!

– Я вас предупреждал, – пожал плечами Сопля.

Старик не знал, что на это возразить. Конечно, девушка права: надо действовать. Но ведь действовать вовсе не значит лететь вперед очертя голову. Нужна осторожность… Однако теперь, после зажженной спички, остаться незамеченными уже не получится. Придется идти вперед. Что же. Тогда он пойдет первым. Так, по крайней мере, можно слегка сдерживать воинственный пыл этой отчаянной девицы.